Холодне залізо. Чому воду потрібно чистити від заліза

Коли Дан і Уна вмовлялися піти гуляти до сніданку, їм і на думку не спадало, що сьогодні саме ранок дня Іванова. Вони тільки хотіли побачити видру, яка, як казав Хобден, полювала в струмку, а підстережити її можна було лише на світанку. Коли вони навшпиньки вибралися з дому, було ще дивно тихо, і тільки годинник на церковній вежі пробив п'ять разів. Дан зробив кілька кроків по всіяній росій галявині і, глянувши під ноги, рішуче сказав:

- Я думаю, черевики варто поберегти. Вони, бідолахи, тут наскрізь промокнуть!

Цього літа дітям вже не дозволяли ходити босоніж, як торік, але черевики їм заважали, тому, знявши та повісивши їх за зв'язані шнурки на шию, вони весело поплескали по мокрій траві, на якій так незвично, не по-вечірньому, тяглися довгі тіні. Сонце піднялося й порядно пригрівало, але над струмком ще висіли останні клаптики нічного туману. Напавши на ланцюжок видриних слідів, вони пішли за ними вздовж берега між заростями бур'янів і заболоченим лугом. Незабаром слід звернув убік і став невиразним - наче поліно тягли по траві. Він привів їх на Лужок Трьох Корів, звідти – через млинову греблю до Кузні, потім – повз хобденівський сад і, нарешті, загубився в папороті та мохах біля підніжжя Чарівного пагорба. Найчастіше неподалік почулися крики фазанів.

- Нічого не вийде! - Вигукнув Дан, тицяючись туди і сюди, як збита з пантелику хорт. – Роса вже висихає, а Хобден каже, що видри просто долають багато миль.

- Ми теж подолали багато миль, - сказала Уна, обмахуючись капелюхом. – Як тихо! Сьогодні буде справжній пекло! - Вона оглянула долину, де ще жодна труба не починала диміти.

- А Хобден уже піднявся! – Дан показав на відчинені дверібудиночка у Кузні. - Як ти думаєш, що в нього сьогодні на сніданок?

- Один з цих, мабуть. - Уна кивнула у бік великого фазана, що гордо прямував до струмка. - Він каже, що вони непогані на смак у будь-яку пору року.

За кілька кроків від них, звідки не візьмись, вискочив лисиця, злякано тявкнув і кинувся навтьоки.

- Ах, містер Рейнольдс, містер Рейнольдс, Дивись розповідь «Переправа ельфантів». ( прямуючи. Р. Кіплінга.) – сказав Дан, явно наслідуючи Хобден. - Якби я тільки знав, що криється в твоїй хитрій голові, яким би я був мудрець!

- Знаєш, - прошепотіла Уна, - буває таке дивне почуття, наче це все вже було з тобою. Коли ти сказав містер Рейнольдс, я раптом відчула…

– Не пояснюй! Я відчув те саме. Вони перезирнулись і разом замовкли.

- Стривай! – знову почав Дан. - Я, здається, починаю думати. Це пов'язано з лисицею... Те, що сталося минулого літа... Ні, не можу згадати!

- Хвилинку! - Вигукнула Уна, пританцьовуючи від хвилювання. - Це було перед тим, як ми зустріли лисицю минулого року... Пагорби! Чарівні пагорби – п'єса, яку ми грали, – ну ж, ну!

– Згадав! – крикнув Дан. - Ясно, як день! Це був Пак – Пак із Чарівних пагорбів!

- Ну звичайно! – радісно підхопила Уна. – І сьогодні знову Іванів день!

Молода папороть на пагорбі заворушилася, і звідти вийшов Пак – власною персоною, із зеленою очеретиною в руці.

– добрий ранок, чарівний ранок! Яка приємна зустріч! Вони потиснули один одному руки, і зараз же пішли запитання-розпитування.

- Ви перезимували непогано, - підсумував нарешті Пак, оглянувши хлопців з ніг до голови. — Ніби нічого такого поганого з вами не сталося.

– Нас змушують носити черевики, – поскаржився Дан. - Дивись, у мене ноги зовсім не засмагли. А пальці як тисне, знаєш?

- М-да ... без черевиків, звичайно, інша справа. - Пак покрутив своєю засмаглою, кривою, волохатою ногою і спритно зірвав кульбабу, затиснувши його між великим і вказівним пальцями.

- Я теж так умів минулого літа, - сказав Дан і спробував повторити, але йому не вдалося. - І в черевиках зовсім неможливо лазити по деревах, - додав він з досадою.

— Якась користь від них має бути, коли люди їх носять, — глибокодумно зауважив Пак. - Ходімо в той бік?

Вони неквапливо рушили до польових воріт на іншому кінці похилих лук. Там вони зволікали, точнісінько як корови, зігріваючи спини на сонечку і прислухаючись до дзижчання комарів у лісі.

– У «Липках» уже прокинулися, – сказала Уна, підтягуючись і чіпляючись підборіддям за верхню жердину воріт. - Бачите, грубку затопили?

- Сьогодні четвер, чи не так? - Пак обернувся і подивився на димок, що вівся над дахом старого фермерського будинку. - Щочетверга місіс Вінсі пече хліб. У таку погоду булки мають вийти пишними. - Він позіхнув, та так заразливо, що хлопці теж позіхнули.

Кущі поряд з ними зашаріли, затремтіли і затремтіли - наче маленькі зграйки невідомих істот пробиралися через зарості.

– Хто це там? Правда, схоже, ніби... Народ З Холмів? – обережно спитала Уна.

- Це лише дрібні птахи і звірята, що поспішають забратися глибше в ліс від непроханих гостей, - відповів Пак упевнено, як досвідчений лісник.

- Так звичайно. Я тільки хотіла сказати, що за звуком можна було подумати…

- Наскільки я пам'ятаю, від Народу З Холмів було куди більше галасу. Вони влаштовувалися на денний відпочинок точнісінько, як дрібні птиці влаштовуються на ніч. Але боги мої! як вони були зарозумілі і горді в ті часи! В яких справах та подіях я брав участь! - ви не повірете.

- Я впевнений, що це дуже цікаво! – вигукнув Дан. - Особливо після того, що ти розповів нам минулого літа!

- Але змушував усе забути, тільки-но ми розлучалися, - додала Уна.

Пак розсміявся і похитав головою:

– І цього року ви почуєте щось. Недарма я дав вам у володіння Стару Англію і позбавив Страху і Сумніву. Тільки в проміжках між розповідями я вже сам покараулю ваші спогади, як старий Біллі Трот вартував ночами свої вудки: щойно змотує та сховає. Згодні? - І він шахрая підморгнув.

– А що нам лишається? – засміялася Уна. - Адже ми не вміємо чаклувати! - Вона схрестила руки на грудях і притулилася до воріт. - А справді, ти міг би мене зачарувати? Наприклад, перетворити на видру?

– Зараз не міг би. Заважають черевики, які в тебе на шиї.

– Я їх зніму! - Пов'язані шнурками черевики полетіли в траву. Дан жбурнув свої туди ж. - А зараз?

– Тепер, тим більше, не можу. Ти ж мені довірилась. Коли вірять по-справжньому, чари ні до чого. - Пак широко посміхнувся.

- Але до чого тут черевики? – запитала Уна, влаштовуючись на верхній поперечині воріт.

- У них є Холодне Залізо, - пояснив Пак, сівши поруч із нею. – Цвяхи у підмітках. В тому то й справа.

- Ну і що?

- Та хіба ти сама не відчуваєш? Адже тобі не хочеться знову бігати весь день босоніж, як минулого літа? Якщо чесно?

– Іноді хочеться… Але, звісно, ​​не весь день. Я вже велика, - зітхнула Уна.

– А пам'ятаєш, – втрутився Дан, – ти казав нам рік тому – ну, тоді, після вистави на Довгому Скаті, – ніби не боїшся Холодного Заліза?

– Я й не боюся. Але Сплячі під Дахом – так Народ з Холмів називає людей – ті підвладні Холодному Залізу. Воно оточує їх з самого народження: адже залізо є в кожному будинку. Щодня вони тримають його в руках, і доля їх так чи інакше залежить від Холодного Заліза. Так повелося з давніх-давен, і тут вже нічого не поробиш.

- Як це? Я щось не зовсім зрозумів, – зізнався Дан.

- Це довга історія.

– До сніданку ще багато часу! – запевнив його Дан і витяг з кишені величезний шмат хліба. – Ми, коли йшли, про всяк випадок пошарили у коморі.

Уна теж дістала окраєць, і обидва вони поділилися з Паком.

– З «Липок»? - спитав він, встромляючи міцні зуби в піджаристу скоринку. - Дізнаюся випічку тітоньки Вінсі.

Їв він точнісінько як старий Хобден: відкушував бічними зубами, жував не поспішаючи і не кидав ані крихти. Сонце спалахнуло у шибках старого фермерського будинку, і безхмарне небо над долиною повільно наливалося жаром.

- Що до Холодного Заліза ... - звернувся нарешті Пак до хлопців, що терзали від нетерпіння, - Спячі Під Дахом бувають часом такі безтурботні! Приб'ють, наприклад, підкову над ганком, а над задніми дверима – забудуть. А Народ З Холмів як тут. Проберуться в будинок, відшукають немовля в хистку - і ...

- Знаю знаю! – закричала Уна. - Вкрадуть і залишать замість маленького перевертня.

- Нісенітниця! – суворо сказав Пак. - Всі ці байки про перевертнів придумані людьми, щоб виправдати їхню погану турботу про дітей. Не вір їм! Була б моя воля, я прив'язав би цих недбайливих до обіду воза і гнав батогами через три села!

– Але так тепер не роблять, – зауважила Уна.

– Що не роблять? Чи не б'ють батогами чи не залишають дітей без нагляду? Деякі люди та деякі поля зовсім не змінюються. Але Народ З Холмов ніколи не підмінював дітей. Бувало, що увійдуть навшпиньки, пошепчуть, пов'ються навколо колиски, біля печі - трохи почаклують або чарівний віршик набубнять, набормочут - начебто як чайник співає на плиті, але коли дитина почне підростати, розум його повернуть вже зовсім не так, як у його зверху та товаришів. Гарного у цьому мало. Я, наприклад, не дозволяв робити такі штуки у тутешніх місцях. Так і заявив сер Гійон.

— Хто це сер Гійон? - Запитав Дан. Пак глянув на нього в німому подиві.

– Невже не знаєте? Сер Гійон із Бордо, спадкоємець короля Оберона. Колись відважний і славний лицар, він заблукав і пропав дорогою до Вавилону. Це було дуже давно. Чи чули пісню «До Вавилону багато миль»?

– Звичайно, – зніяковівши, відповів Дан.

- Так ось, сер Гійон був молодий, коли цю пісню тільки-но почали співати. Але повернемося до витівок з немовлятами в колисках. Я говорив серу Гійону на цій самій галявині: «Якщо тобі хочеться возитися з Тімі, Хто З Плоти І Крові, – а я бачу, що це твоє потаємне бажання, – то чому б тобі не придбати людське немовля чесно, відкрито, і не виховати його біля себе, подалі від Холодного Заліза? Тоді, повернувши його назад у світ, ти міг би забезпечити йому блискуче майбутнє».

«Занадто багато клопоту,— відповів сер Гійон. - Справа ця майже нездійсненна. По-перше, немовля треба взяти так, щоб не заподіяти зла ні йому самому, ні матері, ні батькові. По-друге, він має бути народжений подалі від Холодного Заліза – у такому будинку, де Заліза ніколи не водилося, і по-третє, по всі дні, поки він не виросте, його треба оберігати від Холодного Заліза. Важке це діло», – і сер Гійон від'їхав від мене в глибокому роздумі.

Сталося так, що того ж тижня, в день Одіна (так за старих часів називалося середовище), був я на базарі в Льюїсі, де продавали рабів, - ось як зараз продають свиней на ринку в Робертсбріджі. Тільки у свиней кільця у носі, а в рабів – на шиї.

– Кільця? – перепитав Дан.

- Ну так, залізні, в чотири пальці шириною і в палець завтовшки, на зразок тих, що кидають у ціль на ярмарках, тільки з особливим замком. Такі нашийники для рабів колись виготовляли і в тутешній кузні, а потім укладали в ящики з дубовою тирсою і відправляли на продаж у всі кінці Старої Англії. Попит на них був великий! Так, так от, на тому базарі один місцевий фермер купив собі молоду рабиню з немовлям на руках і завів лайку з продавцем через дитину: на що, мовляв, такий тягар? Він, бачите, хотів, щоб нова робітниця допомогла йому відігнати додому худобу.

- Сам він худоба! - Вигукнула Уна, сердито стукнувши голою п'ятою по паркану.

– А тут, – продовжував Пак, – дівчина й каже: «Це не моє немовля, його мати йшла разом із нами, та померла вчора на Грозовому пагорбі».

«Ну, то нехай про нього подбає церква, – зрадів фермер. – Віддамо його святим отцям, нехай виростять із нього славного ченця, а ми, з Божою допомогою, вирушимо додому».

Справа йшла надвечір. І ось він бере малюка на руки, відносить до церкви Святого Панкратія і кладе біля входу – просто на холодні щаблі. Тут я тихенько підійшов ззаду і, коли він нахилився, дихнув цьому малому в потилицю. Кажуть, що з того дня він усе мерзнув і не міг зігрітися навіть біля гарячого вогнища. Ще б пак!.. Коротше кажучи, підхопив я дитинку і помчав геть швидше, ніж летюча мишадо себе на дзвіницю.

Рано вранці в четвер, в день Тора, - ось такого ж ранку, як нині, - прийшов я по першій росі прямісінько сюди і опустив немовля на траву перед Холмом. Народ, звичайно, висипав мені назустріч.

"Так ти все-таки роздобув його?" - Запитує мене сер Гійон, втупившись на малюка зовсім як простий смертний.

«Так, – кажу, – і тепер саме час роздобути йому поїсти».

Немовля й справді кричало на все горло, вимагаючи сніданку. Коли жінки забрали його годувати, сер Гійон повернувся до мене і знову запитав:

"Звідки він родом?"

"Гадки не маю. Можливо, місяць небесний і ранкова зірка знають у тому. Наскільки я міг розібрати при місячному світлі, на ньому немає ні мітки, ні рідного знаку. Але ручаюся, що народився він далеко від Холодного Заліза, бо народився він на Грозовому пагорбі. І забрав я його, не заподіявши нікому жодного зла, бо він син рабині та мати його померла.

«Тим краще, Робін, тим краще! - вигукнув сер Гійон. - Тим довше йому не захочеться йти від нас. О, ми забезпечимо йому блискуче майбутнє – і через нього будемо впливати на Сплячих під Дахом, як нам завжди хотілося».

Але тут підійшла дружина сера Гійона і повела його всередину пагорба: подивитися, що за дивовижна дитина їм дісталася.

- А хто була його дружина? - Запитав Дан.

- Леді Есклермонд. Вона теж була колись жінкою з плоті та крові, доки не пішла за сером Гійоном «за яр» – як у нас кажуть. Ну, мене немовлятами не здивуєш, так що я залишився зовні. І ось, чую, у Кузні, он там – Пак показав на хатку Хобдена, – загримів молот. Для працівників було ще зарано, але я раптом подумав: сьогодні четвер, день Тора. Тут потягло вітром із північного сходу, стародавні дуби загомоніли, захвилювалися, як колись, і я підкрався ближче – подивитися, що там таке.

- І що ти побачив?

- Коваль, який кував Холодне Залізо. Він стояв до мене спиною. Коли він закінчив, то зважив готову річ на долоні, розмахнувся і закинув її далеко через долину. Я бачив, як вона блиснула на сонці, але не встиг побачити, куди вона впала. Неважливо! Я знав: рано чи пізно її знайдуть.

- Звідки ти знав? – здивувався Дан.

- Я впізнав коваля, - сказав Пак, понизивши голос.

- То був Віланд? Дивись розповідь "Меч Віланду". ( прямуючи. Р. Кіплінга.) - Запитала Уна.

- У тому й річ, що ні. З Віландом ми знайшли б, про що поговорити. Але це був не він, ні… – Палец Пака прокреслив у повітрі дивний знак, наче півмісяця. - Зачаївшись у траві, я стежив, як билинки колишуться у мене перед носом, поки вітер не стих і коваль не зник, забравши свій молот.

– То це був Тор? – прошепотіла Уна.

- Хто ж ще? То був день Тора. - Пак знову накреслив у повітрі цей знак. – Я не став нічого розповідати серу Гійону та його пані. Якщо вже накликав лихо, не варто ділитися з сусідом. До того ж я міг і помилитися. Може, він взявся за молот від нудьги, хоч це на нього не схоже. Може, просто викинув непотрібну залізяку. Хтозна! Загалом, я мовчав, радіючи разом із усіма на нашого малюка. Це була чудова дитина, і Народ З Холмів так її полюбив! - Вони б мені все одно не повірили.

До мене малюк прив'язався одразу. Як тільки він навчився ходити, ми з ним обійшли весь цей пагорб. Добре йому шкандибало по густій ​​траві і м'яко падалося. Він завжди знав, коли нагорі займається день, і одразу ж починав поратися і стукати під Холмом, наче материй кролик у норі, повторюючи: «Отчи! откой!», поки хтось, хто знав заклинання, не випускав його назовні. І тут він уже пускався шукати мене по всіх закутках, тільки й чутно бувало: «Робін! Де ти?"

– Ось лапочка! – засміялася Уна. - Як би я хотіла на нього подивитися!

- Хлопчик був хоч куди! А коли настав йому час вчитися чаклунству – заклинанням і так далі, – пам'ятаю, як він сидів вечорами на схилі пагорба, повторюючи слово за словом потрібний віршик і часом пробуючи його силу на якомусь перехожому. І коли птахи опускалися поряд або дерево схиляло перед ним свої гілки, він бувало кричав: «Робін! Дивись – вийшло!» - і знову комір-навиворіт лопотів слова заклинання, а в мене не вистачало духу пояснити йому, що це не чари подіяли, а лише любов до нього і птахів, і дерев, і всіх мешканців пагорба. Коли він став впевненішим говорити і навчився вимовляти заклинання без запинки, як ми, його все більше потягло у світ. Особливо його цікавили люди, адже він і сам був із плоті та крові.

Бачачи, що він може запросто шпоряти між людьми, що живуть під дахом, поблизу Холодного Заліза, я став брати його з собою в нічні вилазки, щоб він міг краще вивчити людей, але при цьому стежив, щоб він ненароком не торкнувся чогось залізного. Це було не так важко, як здається, адже в будинках, крім Холодного Заліза, є безліч інших речей, привабливих для хлопця. Бідовий був хлопець! Не забуду, як я його взяв із собою у «Липки» – вперше йому довелося побувати під дахом будинку. Теплий дощ кропив зовні. Від запаху сільських свічок і копчених окістів, що висять під кроквами - та ще того вечора набивали перину - у нього помутніло в голові. Не встиг я його зупинити - ми ховалися в пекарні, - як він спалахнув таким жартівливим вогнем, зі сполохами і гуденням, що люди, визжаючи, вискочили в сад, а одна дівчинка в темряві перекинула вулик, і бджоли - він ніяк не думав, що вони на таке здатні, – покусали бідолаху так, що він повернувся додому з обличчям, розпухлим, як картопля.

Сер Гійон і леді Есклермонд жахнулися. Як вони лаяли бідного Робіна – мовляв, мені не можна більше довіряти дитину і таке інше. Тільки Хлопчик на ці слова звертав не більше уваги, ніж бджолині укуси. Наші вилазки тривали. Щоночі, як тільки темніло, я висвистував його в заростях папороті, і ми неслися куролесити між сплячими під дахом до самої зорі. Він ставив мені безліч запитань, а я відповідав, як умів. Поки що ми знову не потрапили в переробку! - Пак поерзав трохи на воротах, чому перекладина захиталася і заскрипіла.

У Брайтлінгу ми наткнулися на одного мерзотника, який дубасив у дворі свою дружину. Я якраз збирався перекинути його носом через колоду, як мій Хлопчик стрибнув з огорожі і кинувся на захист. Дружина, звичайно, тут же прийняла бік чоловіка, і, поки той б'є Хлопчика, вона пустила в хід свої нігті. Мені довелося виконати вогняний танець на грядці з капустою, виблискуючи, як Брайтлінгський маяк, щоб вони злякалися і втекли до хати. Зелено-золотий костюм Хлопчика був роздертий на шматки, йому дісталося не менше двадцяти синців від палиці, та ще й все обличчя було роздерте в кров. Загалом, виглядав він як гуляка з Робертсбріджа у понеділок уранці.

«Робін, – казав він мені, поки я намагався зчистити з нього бруд пучком трави, – я щось не розумію Спячих Під Дахом. Я хотів захистити цю жінку, і ось що я отримав за це, Робін!

«Чого ж ще можна очікувати? – заперечив я. – Якраз був випадок застосувати одне з твоїх заклинань – замість того, щоб кидатися на людину втричі важче за тебе».

«Я не подумав, – зізнався він. - Але одного разу я його здорово тріснув по голові - краще за всяке заклинання. Бачив?

«У тебе з носа капе. Не втирай кров рукавом, заради бога – візьми подорожник». Я добре уявляв, що скаже леді Есклермонд.

Але йому було байдуже. Він був щасливий, як циган, що вкрав коня. Груди його золотої курточки, в плямах крові і травинках, що пристали, виглядали як древній вівтар після жертвопринесення.

Звичайно, Народ З Холмов у всьому звинуватив мене. Хлопчик, на їхню думку, ні в чому не міг бути винним.

«Ви ж самі хотіли, щоб він жив між людьми і впливав на них, коли настане час, – виправдовувався я. - І ось, коли він робить перші спроби, ви відразу починаєте лаяти мене. Я тут до чого? Це його природа штовхає його до людей».

«Ми не бажаємо, щоб його перші кроки були такими, – заявила леді Есклермонд. – Ми готували йому блискуче майбутнє – а не ці нічні витівки, стрибки через паркан та інші циганські штучки».

«Шістнадцять років я берег його від Холодного Заліза, – відповів я. - Ви знаєте не гірше за мене, що, як тільки він вперше торкнеться Холодного Заліза, він назавжди здобуде свою долю, хоч би яке майбутнє ви йому не прочили. Чогось варті мої турботи».

Сер Гійон, будучи чоловіком, був уже готовий погодитися, що я правий, але леді Есклермонд з істинно материнським запалом зуміла його переконати.

«Ми тобі дуже вдячні, – сказав сер Гійон, – але в Останнім часом, як нам здається, ти занадто багато гуляєш з ним на Пагорбі та навколо».

Що сказано, то сказано, – відповів я. – І все ж я сподіваюся, що ви передумаєте».

Я не звик звітувати перед кимось на моєму власному Пагорбі і ніколи б не зазнав цього, якби не любов до нашого Хлопчика.

«Про це не може бути мови! - Вигукнула леді Есклермонд. – Поки що він тут, зі мною, йому нічого не загрожує. А ти його доведеш до біди!

"Ах ось як! – обурився я. — То ж слухайте! Клянуся Ясенем, Дубом і Терном, і молотом Тора на додачу (тут Пак знову прокреслив у повітрі таємничу подвійну дугу), що поки Хлопчик не набуде своєї долі, якою б вона не була, ви можете на мене не розраховувати».

Сказав - і помчав від них швидше, ніж димок відлітає від свічки, що спалахнула гніт. Скільки вони не кликали мене, все було марно. Хоч я й не давав їм слова зовсім забути про Хлопчика – і я доглядав його уважно, дуже уважно!

Коли він переконався, що я зник (не з власної волі!), йому довелося більше прислухатися до того, що говорили опікуни. Їхні поцілунки і сльози врешті-решт пробили його, переконали, що він був раніше несправедливий і невдячний. А там почалися нові свята, ігри і всяке диво – аби відвернути його думки від Сплячих Під Дахом. Бідолашний мій друже! Як часто він кликав мене, а я не міг ні відповісти, ні навіть подати знак, що я поруч!

- Зовсім не міг відповісти? – вразилася Уна. - Напевно, Хлопчик був дуже самотній.

– Звичайно, не міг, – підтвердив Дан, про щось глибоко замислений. - Хіба ти не присягнув у цьому молотому самого Тора?

– Молотом Торо! - гулко і протяжно відгукнувся Пак, і тут же продовжував звичайним голосом: - Звичайно, не бачачи мене, Хлопчик почував себе дуже самотньо. Він почав вивчати науки і премудрості (в нього були хороші вчителі), але я бачив, як часто він піднімав погляд від книг, щоб вдивитись у світ Сплячих Під Дахом. Він вчився складати пісні (і тут вчителі в нього були хороші), але співав ці пісні спиною до пагорба, обличчям до людей. Я вже знаю. Я сидів і сумував разом з ним - зовсім поруч, на відстані кролячого стрибка. Потім йому настав час вивчати Вищу, Середню та Нижчу магію. Він обіцяв леді Есклермонд, що не наближатиметься до Сплячих Під Дахом, так що йому доводилося розважатися тінями та картинами.

- Якими картинами? – перепитав Дан.

– Це дуже легке чаклунство – радше пустощі, ніж чаклунство. Я вам якось покажу. Головне, що воно абсолютно нешкідливе - хіба налякає якихось забулдиг, що повертаються з таверни. Але я відчував, що це не скінчиться, і стежив за ним невідступно. Чудовий був хлопець – другого такого не знайти! Пам'ятаю, як він гуляв разом із сером Гійоном і леді Есклермонд, яким доводилося обходити то борозну, де залишило слід Холодне Залізо, то купу шлаку із забутим у ній совком або лопатою, а йому так хотілося вирушити прямісінько до Живих Під Дахом – його туди магнітом тягло… Славний хлопець! Йому готували блискуче майбутнє, але ніяк не наважувалися відпустити його одного у світ. Не раз я чув, як вони попереджали його про небезпеку, та біда в тому, що вони самі не бажали слухати попереджень. І сталося те, що мало статися.

В одну з душних ночей я бачив, як Хлопчик спустився з Холма, оповитий якимось тривожним свіченням. Зарниці спалахували в небі, і тіні, тремтячи, пробігали долиною. Близькі переліски і кущі оголосили гавкіт хортів, а лісові просіки заповнилися лицарями, що їдуть верхи крізь молочні копи туману, - все це, звичайно, було створено його власним чарівництвом. А над долиною в місячному світлі ліпилися і нагромаджувалися примарні замки, і дівчата махали руками з вікон, але замки раптом перетворювалися на водоспади, що ревуть, і вся картина затьмарювалася мороком його тужного молодого серця. Звичайно, мене не бентежили ці дитячі фантазії – мене б і магія Мерліна не злякала. Але я сумував разом з моїм Хлопчиком – я йшов за ним крізь смерчі та спалахи примарних вогнів і нудився його тугою… Він кидався взад-вперед, наче бичок на незнайомому лузі, – то зовсім один, то оточений примарними псами, а то на чолі загону лицарів мчав на крилатому коні на допомогу полоненим примарним дівам! Не думав я, що йому під силу таке чаклунство, але таке буває з хлопчиками, коли вони непомітно виростають.

Коли сова вдруге повертається зі здобиччю в гніздо, я побачив сера Гійона з його пані, що спускалися на конях з Чарівного пагорба. Вони були задоволені успіхами Хлопчика – вся долина сяяла від його чаклунства – і обговорювали, яке блискуче майбутнє на нього чекає, коли вони нарешті відпустять його жити до людей. Сер Гійон представляв його великим королем, яке дружина – чудовим мудрецем, прославленим своїми знаннями і добротою.

І раптом ми побачили, як спалахи його тривог, що біжать по хмарах, раптом померкли, ніби впершись у якусь перешкоду, і гавкіт його примарних псів раптом замовк.

«Це чаклунство бореться з іншим чаклунством, – вигукнула леді Есклермонд, натягуючи поводи. - Хто ж там протистоїть йому?

Я промовчав, бо вважав, що це не моя справа – сповіщати про приходи та відходи Аса Тора.

- Але де ти знав? - Запитала Уна.

– Потягло вітром із північного заходу, пронизливим і знобким, і, як минулого разу, затремтіли гілки дуба. Примарний вогонь піднявся вгору – однією зігнутою пелюсткою полум'я – і помчав безвісти, наче задули свічку. Град, як із відра, посипався з неба. Ми чули, як Хлопчик бреде Довгим Скатом – там, де я вас вперше зустрів.

"Сюди, сюди!" – скрикнула леді Есклермонд, простягаючи руки у темряву.

Він повільно брів угору – і раптом спіткнувся про щось там, на стежці. Звичайно, він був лише звичайним смертним.

"Що це таке?" – здивувався він.

«Стривай, не чіпай, малюку! Бережись Холодного Заліза!» - вигукнув сер Гійон, і вони стрімголов поскакали вниз, кричачи на ходу.

Я не відставав від них, але ми спізнилися. Хлопчик, видно, торкнувся Холодне Залізо, бо чарівні коні раптом різко зупинилися і з хропінням стали дибки.

І тоді я вирішив, що час з'явитися перед ними у власному вигляді.

«Хоч би там було, він підняв його. Наша справа тепер – дізнатися, що це таке, бо в цій речі укладено його долю».

«Сюди, Робін! – покликав хлопець, ледве почувши мій голос. – Що це я знайшов, не розумію».

«Подивися краще, – відгукнувся я. - Може, воно тверде і холодне, з дорогоцінним камінням нагорі? Тоді це королівський скіпетр.

"Нітрохи не схоже", - сказав він, згорбившись і обмацуючи залізний предмет. Було чути, як щось брязнуло в темряві.

«Можливо, він має рукоятку і дві гострі кромки? - Запитав я. – Тоді це лицарський меч».

«Нічого такого немає, – відповів він. – Це не ніж і не підкова, не плуг і не гачок, і я не бачив нічого подібного у людей». Він сів навпочіпки, пораючись зі своєю знахідкою.

«Хоч би що це було, ти здогадуєшся, хто його втратив, Робін, – сказав мені сер Гійон. - Інакше б ти не ставив ці запитання. Скажи нам, якщо сам знаєш».

«Чи можемо ми стати на заваді волі Кузнеца, який викував цю річ і залишив там, де залишив?». - прошепотів я і тихо розповів серу Гійону те, чому був свідком у Кузні в день Тора, того дня, коли я приніс немовля на Чарівний пагорб.

«На жаль, прощайте, мрії! - мовив сер Гійон. - Це не скіпетр, не меч і плуг. Але, може, це мудра книга у важкій палітурці із залізними застібками? Може, в ній блискуче майбутнє для нашого Хлопчика?

Але ми знали, що тільки втішаємо самі себе. І леді Есклермонд найкраще відчула це своїм жіночим серцем.

Тур айє! В ім'я Тора! - Вигукнув Хлопчик. - Воно кругле, без кінця - це Холодне Залізо, в чотири пальці шириною і в палець завтовшки, і на ньому щось написано».

"Прочитай, якщо можеш розібрати", - крикнув я. На той час хмари розпорошилися, і сова знову вилетіла з лісу на здобич.

Відповідь не забарилася. Це були руни, написані на залозі, і звучали вони так:

Виконається доля,

Відома небагатьом,

Коли дитина зустріне

Холодне Залізо.

Він тепер стояв, випроставшись у місячному світлі, наш Хлопчик, і на шиї в нього блищав важкий залізний нашийник раба.

"Ось воно як!" – прошепотів я. Втім, він ще не клацнув замок.

«Яку це означає долю? - спитав сер Гійон. - Ти маєш справу з людьми і ходиш під Холодним Залізом. Розтлумач же нам, навчи, як бути».

«Розтлумачити я можу, а навчити – ні, – відповів я. - Значення цього Кільця в тому, що той, хто носить його відтепер і навік, повинен жити серед Сплячих Під Дахом, коритися їм і робити, що накажуть. Ніколи йому не стати паном навіть над собою, не кажучи вже про інших людей. Він віддаватиме вдвічі більше, ніж отримує, і отримуватиме вдвічі менше, ніж віддає, до останнього свого дихання; і коли перед смертю він складе з себе ношу, виявиться, що всі його праці пішли даремно».

«Про злий, жорстокий Тор! - Вигукнула леді Есклермонд. - Але гляньте! подивіться! Застібка ще не застебнута! Він ще може зняти обручку. Він ще може повернутися до нас. Чуєш, мій Хлопчик? - Вона наблизилася до нього так близько, як тільки сміла, але їй було неможливо торкнутися Холодного Заліза. Хлопчик і справді міг зняти свій нашийник. Він підняв руки до горла, наче обмацуючи кільце, і тут замок клацнув і став на місце.

"Так вийшло", - винувато посміхнувся він.

«Інакше й не могло вийти, – підтвердив я. - Але ранок вже близько, і якщо ви хочете прощатися, прощайтеся не відкладаючи, бо після сходу сонця Холодне Залізо стане його паном».

Вони сіли поруч - усі втрьох - і так, заливаючись сльозами, прощалися один з одним до самого сходу. Славний був хлопчик – іншого вже такого не знайти.

Коли настав ранок, Холодне Залізо стало паном його долі, і він пішов працювати до Сплячих Під Дахом. Незабаром він зустрів дівчину собі по серцю, вони побралися і народжували, як то кажуть, купу дітей. Може, цього літа і ви зустрінетеся з кимось із їхнього потомства».

«Господи! – зітхнула Уна. – А що робила бідна леді Есклермонд?

«Що можна зробити, якщо сам Ас Тор поклав Холодне Залізо на стежку юнака? Вони з сером Гійоном втішалися думкою, що встигли багато чому навчити свого Хлопчика і він все-таки зможе впливати на Сплячих Під Дахом. Він справді був славний хлопчик! Але чи не час снідати? Мабуть, я трохи пройдусь із вами».

Вони дійшли до сухого, прогрітого сонцем лужка, зарослого папороттю, коли Дан раптом штовхнув у бік Уну, і вона, зупинившись, швидко натягла на ногу один черевик.

- Гей, Пак! - З викликом сказала вона. - Тут немає навколо ні Дуба, ні Ясеня, ні Терна, до того ж, - вона стала на одну ногу, - дивись! Я стою на Холодному Залізі. Що ти робитимеш, якщо ми не підемо звідси? - Дан теж вліз у один черевик, вхопившись за руку сестри, щоб міцніше стояти на одній нозі.

- Що що? Ось воно, людське нахабство! - Пак обійшов їх навколо, розглядаючи хлопців із явним задоволенням. - Ви й справді думаєте, що я не можу обійтися без жменьки сухого листя? Ось що означає позбутися Страху і Сумніву! Ну зараз я вам покажу!

…………………………………………………………………

Через хвилину вони влетіли як угорілі в хатку Хобдена, кричачи, що набрели в папороті на гніздо диких ос, і вимагаючи, щоб сторож швидше вирушив з ними і викурив цих небезпечних ос.

Хобден, який саме закушував холодним смаженим фазаном (його незмінний скромний сніданок), тільки махнув рукою:

- Нісенітниця! Ще не час для осиних гнізд. Та й не стану я копати на Чарівному пагорбі ні за які гроші. Е, та ви заносили ногу, міс Уно! Сядьте і надягніть другий черевик. Ви вже велика, негідно вам шастати босоніж на голодний шлунок. Покуштуйте мого курча.

ХОЛОДНЕ ЗАЛІЗО

Срібло – служницям, золото – для жінок,

Мідь та бронза – для роботи добрим майстрам.

«Так-то так, - сказав Барон, одягнувшись в обладунок, -

Але холодне залізо здолає всіх».

І повстав він із військом проти Короля:

Осадив високий замок, здати його наказ.

Але гармат на вежі мовив: «Ну вже ні!

Смертоносне залізо – ось вам наша відповідь».

Полетіли ядра з неприступних стін,

Багатьох тут повбивало, багатьох взяли в полон.

Сам Барон у в'язниці, без людей своїх:

Так холодне залізо здолало їх.

«На тебе, – сказав Король, – зла я не тримаю:

Я поверну тобі твій меч і звільню».

«О, не смійся з мене! – відповів барон. -

Я залізом, не тобою, нині переможений.

Для дурня і труса – сльози та благання,

А для непокірних – міцні стовпи.

Ти всього мене позбавив – то й життя візьми!

Лише холодне залізо владне над людьми».

«Забудь, – сказав Король, – нинішній заколот.

Ось тобі вино та хліб: пий зі мною і їж.

Пий в ім'я Діви і навіки зрозумій,

Як залізо стало силою для людей».

І своєю рукою хліб Він переломив,

І питво та наїдки сам благословив.

«Бачиш на руках моїх виразки від цвяхів?

Ось як вийшло, що залізо у світі найсильніше.

Стражденним страждання, стійкість мудрецям,

І бальзам на рани – усім змученим серцям.

Я вибачив твою провину, викупив твій гріх:

Адже холодне залізо сильніше за всіх.

Сильному – корона, удалому – трон,

Влада дарується тому, хто пануватиме».

На коліна впав Барон і вигукнув: «О, так!

Але холодне залізо верх візьме завжди.

У хрест забите залізо верх візьме завжди».

Прогулюючись перед сніданком, Дан і Юна геть-чисто забули, що сьогодні Іванів день. Єдине, що їх цікавило, – це видра, яка мешкала у їхньому струмку. Пройшовши крок-другий по облитій росою галявині, Дан обернувся на сліди.

– Треба б уберегти наші сандалі від промокання, – розсудив хлопчик.

Це було перше літо, коли брат і сестра не бігали босоніж – сандалі їм, м'яко кажучи, не подобалися. Так що вони їх скинули, закинули за спину і радісно захлюпали по мокрій траві, йдучи за видрою слід у слід.

Тут тільки вони згадали про Івановий день. З чагарників папороті негайно з'явився Пек і привітно потиснув дітям руки.

- Що новенького в моїх дівчаток і хлопчиків? – поцікавився Пек.

– Нас змусили взути сандалі, – поскаржилася Юна.

- У взутті, звичайно, приємного мало. - Пек зірвав кульбабу, обхопивши його пальцями коричневої, всієї в шерсті ноги. – Якщо не брати до уваги Холодного Заліза. Народи Холмів бояться навіть цвяхів у підмітках. Я не такий. А люди підкоряються Холодному Залізу, щодня стикаючись з ним, здатним як підняти людину, так і знищити її. Втім, люди мало знають про Холодний Заліз: вішають при вході підкову, не перевертаючи її задом наперед, а потім дивуються, коли хтось із нас проникає до хати. Народи Холмів шукають немовля і…

– …підмінюють його іншим! - Закінчила Юна.

- Що за дурниці? Людям властиво перекладати вину за погане виховання дитини на наше плем'я. Фокуси з підкидьками – справжні вигадки. Ми тихенько переступаємо через поріг і ледь чутно співаємо сплячому малюкові заклинання. Згодом ця людина відрізнятиметься від собі подібних. Чи це добре? Якби була моя воля, я б наклав заборону на контакти з новонародженими. Я не посоромився сказати це серу Хьюону.

- А хто це сер Х'юон? – пробурмотів Дан.

– Йдеться про короля фей, якому я одного разу запропонував: «Вам, що тільки й думає, як би втрутитися у справи людей, непогано б взяти немовля на виховання і утримувати його серед нас далеко від Холодного Заліза. Тоді ви будете вільні вибрати для дитини долю, перш ніж відпустити назад у світ людей».

Я знав, про що говорив, бо напередодні дня великого бога Одіна я опинився на ринку Льюїса, де торгували рабами, що носили на шиї каблучку.

- Що за кільце? - Запитав Дан.

- Кільце Холодного Заліза, за чотири пальці шириною і завтовшки. Так ось, якийсь фермер купив на цьому ринку рабиню з немовлям, яке не було потрібно ні йому, ні їй. Під покровом сутінків він пішов у церкву і опустив немовля просто на холодну підлогу. Щойно він пішов, я схопив дитину і побіг до сера Хьюона і доручив малюка турботам його дружини. Коли подружжя пішло, щоб пограти з немовлям, я раптом уловив дрібні удари молота, що долинали з кузні. Нагадую, що був день Тора, але яке було моє здивування, коли я побачив його самого, який викував із заліза якийсь предмет і кинув його в долину. Від сера Хьюона та його дружини я побачене приховав, надавши Народам Холмів бавитися з дитиною. Він ріс на моїх очах. Разом ми облазили усі місцеві пагорби. А коли на землі спалахував день, малюк починав барабанити руками та ногами з криком: «Відкрий!», поки хтось, хто знає заклинання, не випускав його. Чим більше він сам освоював чаклунство, тим частіше став дивитися на людей. Ми з ним влаштовували нічні вилазки, де він міг спостерігати за собі подібними, а я – за ним, щоб він випадково не доторкнувся до Холодного Заліза. Під час однієї з таких вилазок ми побачили людину, яка била свою дружину ціпком. Коли вихованець Народу Холмов кинувся на кривдника, на нього кинулась жертва. Заступившись за чоловіка, жінка подряпала хлопцю обличчя, від його зеленого золотаного сурдуточка залишилися одні лахміття. Я сказав, що краще було б йому вдатися до чаклунства, ніж зв'язуватися з цим здоров'яком і його старою. «Я не подумав, – зізнався він. - Зате я чарівно надавав йому по шиї». Народи Холмов знайшли винного в мені, на що я не забарився відповісти: «Чи ви виховуєте його так, щоб надалі, опинившись на волі, він зміг вплинути на людей? Ось він і працює над цим. Мені було сказано, що хлопчика вирощували для великих справ і що я, мовляв, погано на нього впливаю. «Я шістнадцять років як стежу, щоб хлопчик не торкнувся Холодного Заліза, адже варто цьому статися, і він раз і назавжди знайде свою долю, що б ви не готували для нього. Що ж, клянуся молотом Тора, я відійду убік», – сказав я і зник з поля зору.

Пек зізнався, що клятва невтручання ніяк не перешкоджала йому доглядати хлопчика, а він під впливом Народів Холмів ніби й думати забув про людей і став дуже сумним. Він взявся за науку, але Пек часто ловив його погляд, спрямований у долину, до людей. Він зайнявся співом, але навіть співав спиною до Холмів, а обличчям – до людей.

— Ви б бачили, — обурювався Пек, — як він обіцяв королеві, що виховала його, що буде триматися від людей подалі, а сам цілком і повністю віддавався фантазіям про них.

– Фантазіям? – перепитала Юна.

- Свого роду хлоп'яче чаклунство. Воно досить нешкідливе, якщо хтось і постраждав від нього, то пара п'яничок, що глухою ніччю поверталися додому. Але ж він був милим хлопчиком! Король і королева фей не втомлювалися повторювати, що має велике майбутнє, але були надто малодушні, щоб дозволити йому випробувати свою долю. Але чого бути, того не оминути. Якось уночі я побачив хлопчика, що блукає по пагорбах. Він був розгніваний. Хмари разривали блискавиці, долину наповнювали страшні тіні, а гай – мисливська зграя, туманними лісовими стежками скакали кінні лицарі в повній амуніції. Природно, це була лише фантазія, викликана хлоп'ячим чаклунством. За лицарями виднілися величні замки, з вікон яких вітали пані. Але часом все огортала темрява. Ці ігри не давали приводу до занепокоєння, але я дуже шкодував хлопця, що самотньо блукав по придуманому ним самим світові, і дивувався масштабам його фантазій. Я помітив, як сер Х'юон з дружиною спускаються з мого Холма, де тільки мені було дозволено чаклувати, і милуються на успіхи, яких він досяг у магії. Король і королева фей сперечалися про долю юнака: він бачив у своєму вихованці могутнього короля, вона – найкращого з мудреців. Раптом хмари поглинули блискавиці його гніву, а гавкіт гончаків вщух. «Його магії протистоїть чужа! - Вигукнула королева фей. - Але чия? Я не розкривав їй задум Тора.

- Значить, тут замішаний Тор? - Здивувалася Юна.

- Королева фей почала звати свого вихованця - той йшов на її голос, але, як і будь-яка людина, не бачив у темряві. "Ах, що б це могло бути?" - Сказав він, спіткнувшись. «Обережно! Остерігайся Холодного Заліза! – закричав сер Х'юон, і ми всі троє кинулися до нашого хлопчика, але… надто пізно: він торкнувся Холодного Заліза. Залишалося лише з'ясувати, що з предмет визначить долю вихованця фей. Це був не королівський скіпетр і не лицарський меч, не леміш плуга і навіть не ніж – люди взагалі не мають такого інструменту. «Коваль, що викував цей предмет, надто могутній, хлопчик був приречений знайти його», – сказав я напівголосно і повідав серу Хьюону про побачене в кузні в день Тора, коли дитину вперше принесли на Холми. "Слава Тору!" - Вигукнув хлопчик, демонструючи нам масивне кільце бога Тора з накресленими на залозі рунами. Він одягнув обручку на шию і поцікавився, чи його носять. Королева фей тихо проливала сльози. Цікаво, що замок на кільці ще не був зафіксований. «Яку долю обіцяє це кільце? - звернувся до мене сер Х'юон. - Ти, хто не боїться Холодного Заліза, відкрий нам істину». Я поспішив відповісти: «Кільце Тора зобов'язує нашого хлопчика жити серед людей, працювати на їхнє благо і приходити їм на допомогу. Ніколи не буде він сам собі пан, але не буде й над ним іншого пана. Він повинен буде працювати до останнього подиху - у цьому справа всього його життя». «Як жорстокий Тор! - скрикнула королева фей. - Але ж замок ще не зафіксують, а отже, кільце ще можна зняти. Повернися до нас, мій хлопче! Вона обережно наблизилася, не в змозі, проте, доторкнутися до Холодного Заліза. Але хлопець твердим рухом клацнув замок навіки. «Чи міг я вчинити по-іншому?» - промовив він і гаряче попрощався з королем та королевою фей. На світанку вихованець фей підкорився Холодному Залізу: він пішов жити та трудитися серед людей. Потім він зустрів дівчину, яка ідеально підходила, пара одружилася, у них з'явилися діти, багато дітей. Королю і королеві фей залишалося тільки втішати себе думкою, що вони навчили свого вихованця, як допомагати людям і впливати на них. Людина з такою душею, як у їхнього хлопчика, – велика рідкість.

Вирішивши поїхати погуляти до сніданку, Дан і Юна зовсім не думали про те, що настав іванів день. Вони хотіли лише подивитися на видру, яка, як казав старий Хобден, уже давно оселилася в їхньому струмку, а рано-вранці- це саме найкращий час, щоб застигнути звіра зненацька. Коли діти навшпиньки виходили з дому, годинник пробив п'ять разів. Навколо панував дивовижний спокій. Зробивши кілька кроків по усипаній краплями роси галявині, Дан зупинився і подивився на темні відбитки слідів, що тяглися за ним.

— Може, варто пошкодувати наші бідні сандалі, — сказав хлопчик. — Вони страшенно намокнуть.

Цього літа діти вперше стали носити взуття — сандалі та терпіти їх не могли. Тому вони їх зняли, перекинули через плече і весело крокували мокрою травою.

Сонце було високо і вже гріло, але над струмком усе ще клубилися останні пластівці нічного туману.

Уздовж струмка по в'язкій землі тяглася ниточка слідів видри, і діти пішли ними. Вони пробиралися бур'яном, скошеною травою: потривожені птахи проводжали їх криком. Незабаром сліди перетворилися на одну товсту лінію, ніби тут тягли колоду.

Діти пройшли луг трьох корів, шлюз млина, минули кузню, обігнули сад Хобдена, рушили вгору по схилу і опинилися на покритому папоротою пагорбі Пука. У кронах дерев кричали фазани.

— Марна справа, — зітхнув Дан. Хлопчик був схожий на спантеличену гончу. — Роса вже висихає, а старий Хобден каже, що видра може йти багато-багато миль.

— Я впевнена, що ми й так уже пройшли багато-багато миль. — Юна почала обмахуватися капелюхом. - Як тихо! Мабуть, буде не день, а справжня лазня! — Вона подивилася вниз, у долину, де ще в жодному будинку не курився димок.

- А Хобден уже встав! — Дан показав на відчинені двері будинку біля кузні. — Як ти гадаєш, що у старого на сніданок?

- Один з цих, - Юна кивнула у бік великих фазанів, що спускаються до струмка, щоб напитися. — Хобден каже, що з них виходить гарна страва будь-якої пори року.

Раптом за кілька кроків, ледь не з-під їхніх босих ніг вискочила лисиця. Вона тьохнула і припустила геть.

- А-а, Руда Кумушка! Якби я знав усе, що ти знаєш, це було б щось! - Згадав Дан слова Хобдена.

- Послухай, - Юна майже перейшла на шепіт, - тобі знайоме це дивне почуття, ніби щось таке вже відбувалося з тобою раніше? Я відчула це, коли ти сказав «Руда Кумушка».

- Я теж відчув, - сказав Дан. - Але що?

Діти дивилися один на одного, тремтячи від хвилювання.

- Зачекай зачекай! - Вигукнув Дан. - Я зараз спробую згадати. Щось було пов'язано з лисицею минулого року. О, я мало не впіймав її тоді!

- Не відволікайся! - Сказала Юна, прямо застрибавши від збудження. — Пам'ятаєш, щось трапилося перед тим, як ми зустріли лисицю. Пагорби! Пагорби, що відкрилися! П'єса в театрі - "Побачите те, що побачите"...

- Я все згадав! - Вигукнув Дан. — Це ж ясно, як двічі по два. Пагорби Пука - пагорби Пака - Пак!

- Тепер і я згадала, - сказала Юна. — І сьогодні знову Іванів день!

Тут молода папороть на пагорбі хитнулася, і з неї, пожовуючи зелену травинку, вийшов Пак.

— Доброго ранку. Ось приємна зустріч! - почав він.

Всі потиснули один одному руки та стали обмінюватися новинами.

— А ви добре перезимували, — сказав Пак згодом і кинув на дітей погляд побіжно. — Схоже, з вами нічого поганого не сталося.

- Нас взули в сандалі, - сказала Юна. — Подивися на мої ступні — вони зовсім бліді, а пальці на нозі такі стиснуті — жах.

- Так, носити взуття - неприємна справа. — Пак простяг свою коричневу, вкриту вовною ногу і, затиснувши між пальцями кульбабу, зірвав її.

— Рік тому і я так міг, — похмуро промовив Дан, безуспішно намагаючись зробити те саме. — І крім того, у сандалиях просто неможливо лазити горами.

— І все-таки вони мають бути зручні, — сказав Пак. — Інакше б люди не носили їх. Ходімо туди.

Вони один за одним рушили вперед і дійшли до брами на дальньому схилі пагорба.

Тут вони зупинилися і, скупчившись, подібно до стада овець, підставивши сонцю спини, стали слухати дзижчання лісових комах.

— Маленькі Ліндени вже прокинулися, — сказала Юна, повиснувши на воротах так, що її підборіддя стосувалося перекладини. — Бачите димок із труби?

- Адже сьогодні четвер, так? — Пак обернувся і подивився на старий, рожевого кольору будинок, що стояв на другому кінці маленької долини. — Щочетверга місіс Вінсей пече хліб. У таку погоду тісто має добре підніматися.

Тут він позіхнув, і діти слідом за ним теж роззялися.

А навколо шурхотів, шелестів і розгойдувався на всі боки папороть. Вони відчували, як хтось весь час тихенько шмигає повз них.

— Дуже схоже на Жителів Холмів, правда? - Запитала Юна.

— Це птахи та дикі звірітікають назад у ліс, доки не прокинулися люди, — сказав Пак таким тоном, ніби він був лісничим.

— Так, це ми знаємо. Адже я тільки сказала: «Схоже».

— Наскільки я пам'ятаю, Жителі Холмів зазвичай робили більше галасу. Вони шукали, де б влаштуватися на день, як птахи шукають, де влаштуватися на ніч. Це було ще в ті часи, коли жителі Холмів ходили з високо піднятою головою. О Боже! Ви й не повірите, в яких справах я не брав участі!

- Хо! Мені подобається! - Вигукнув Дан. — І це після всього, що ти розповів нам минулого року?

— Тільки перед відходом ти змусив нас усе забути, — дорікнула Юна.

Пак засміявся і кивнув головою.

— Я й цього року зроблю так само. Я дав вам у володіння Стару Англію і відібрав ваш страх і сумнів, а з вашими пам'яттю та спогадами я вчиню ось як: я їх сховаю, як ховають, наприклад, вудки, закидаючи на ніч, щоб не було видно іншим, але щоб самому можна було будь-якої миті їх дістати. Ну, що, згодні? — І він задерикувато їм підморгнув.

- Та вже доведеться погодитися, - засміялася Юна. — Адже ми не можемо боротися з твоїм чаклунством. — Вона склала руки і сперлася на брами. — А якби ти захотів перетворити мене на когось, наприклад на видру, ти зміг би?

— Ні, поки в тебе на плечі бовтаються сандалі — ні.

- А я їх зніму. - Юна скинула сандалі на землю. Дан відразу наслідував її приклад. - А зараз?

— Видно, зараз ви мені вірите менше, ніж раніше. Справжня віра в чудеса ніколи не потребує доказів.

Посмішка повільно поповзла на лице Пака.

— Але до чого тут сандалі? — спитала Юна, сівши на ворота.

- При тому, що в них є Холодне Залізо, - сказав Пак, примостившись там же. — Я маю на увазі цвяхи у підмітках. Це змінює справу.

- Чому?

— Невже ви самі не відчуваєте? Адже ви не хотіли б тепер постійно бігати босоніж, як минулого року? Адже не хотіли б, га?

— Ні, мабуть, не хотіли б весь час. Розумієш, я стаю дорослою, — сказала Юна.

— Послухай, — сказав Дан, — ти ж сам казав нам минулого року — пам'ятаєш, у театрі? - що не боїшся Холодного Заліза.

— Я не боюся. Але люди – інша справа. Вони підкоряються Холодному Залізу. Адже вони з народження живуть поруч із залізом, бо воно є в кожному будинку, чи не так? Вони стикаються із залізом кожен день, а воно може або підняти людину, або знищити її. Така доля всіх смертних: нічого тут не вдієш.

- Я не зовсім тебе розумію, - сказав Дан. - Що ти маєш на увазі?

— Я міг би пояснити, але це займе багато часу.

— Ну, так до сніданку ще далеко, — сказав Дан. — І, до того ж, перед виходом ми заглянули в комору...

Він дістав з кишені один великий шмат хліба, Юна — інший, і вони поділилися з Паком.

— Цей хліб пекли в будинку маленьких Лінденів, — сказав Пак, запускаючи в нього свої білі зуби. — Дізнаюся про руку місіс Вінсей. — Він їв, неквапливо прожовуючи кожен шматок, як старий Хобден, і, як і той, не впустив жодної крихти.

У вікнах будиночка Лінденів спалахнуло сонце, і під безхмарним небом долина наповнилася спокоєм та теплом.

— Хм… Холодне Залізо, — почав Пак. Дан і Юна з нетерпінням чекали на розповідь. — Смертні, як називають людей Жителі Холмів, ставляться до заліза легковажно. Вони вішають підкову на двері та забувають перевернути її задом наперед. Потім, рано чи пізно, в будинок прослизає хтось із Жителів Холмів, знаходить немовля і…

- О! Я знаю! - Вигукнула Юна. - Він краде його і замість нього підкладає іншого.

- Ніколи! - твердо заперечив Пак. — Батьки самі погано опікуються своєю дитиною, а потім звалюють провину на когось. Звідси і йдуть розмови про викрадених та підкинутих дітей. Не вірте їм. Якби була моя воля, я посадив би таких батьків на віз і поганяв їх як слід по вибоїнах.

— Але ж зараз так не роблять, — сказала Юна.

- Що не роблять? Чи не ганяють чи не ставляться до дитини погано? Ну, знаєш. Деякі люди зовсім не змінюються, як земля. Жителі Холмів ніколи не роблять такі штучки з підкиданням. Вони входять у будинок навшпиньки і пошепки, немов це шипить чайник, співають сплячому в ніші каміна дитині то заклинання, то змова. А пізніше, коли розум дитини дозріє і розкриється, як нирка, вона поводитиметься не так, як усі люди. Але самій людині від цього краще не буде. Я б взагалі заборонив чіпати немовлят. Так я одного разу і заявив серу Хьюону [55].

- А хто такий сер Х'юон? — спитав Дан, і Пак з німим подивом обернувся до хлопця.

— Сер Х'юон із Бордо став королем фей після Оберона. Колись він був хоробрим лицарем, але пропав дорогою до Вавилону. Це було дуже давно. Ви чули жартівливий віршик «Скільки миль до Вавилону?» [*56]

- Ще б! - Вигукнув Дан.

- Так ось, сер Х'юон був молодий, коли він тільки-но з'явився. Але повернемося до немовлят, яких нібито підміняють. Я сказав якось серу Хьюону (ранок тоді був такий же дивний, як і сьогодні): «Якщо вам так хочеться впливати і впливати на людей, а наскільки я знаю, саме таке ваше бажання, чому б вам, уклавши чесну угоду, не взяти до себе якогось немовля і не виховати його тут, серед нас, далеко від Холодного Заліза, як це робив за старих часів король Оберон. Тоді ви могли б приготувати дитині чудову долю і потім послати назад у світ людей».

«Що минуло, то минуло, — відповів сер Хьюон. — Тільки мені здається, що нам це не вдасться. По-перше, немовля треба взяти так, щоб не заподіяти зла ні йому самому, ні батькові, ні матері. По-друге, немовля має народитися далеко від заліза, тобто в такому будинку, де немає і ніколи не було жодного залізного шматочка. І нарешті, по-третє, його треба буде тримати далеко від заліза до тих пір, поки ми не дозволимо йому знайти свою долю. Ні, все це дуже непросто». Сер Хьюон поринув у роздуми і поїхав геть. Адже він раніше був людиною.

Якось, напередодні дня великого бога Одина [*57], я опинився на ринку Льюїса, де продавали рабів приблизно так, як зараз на Робертсбріджському ринку продають свиней. Єдина відмінність полягала в тому, що у свиней кільце було в носі, а у рабів на шиї.

— Яке ще кільце? - спитав Дан.

— Кільце з Холодного Заліза, в чотири пальці шириною і один завтовшки, схоже на кільце для метання, але тільки із замком, що замикається на шиї. У нашій кузні господарі отримували непоганий дохід від продажу таких кілець, вони пакували їх у дубову тирсу і розсилали по всій Старій Англії. І ось один фермер купив на цьому ринку рабиню з немовлям. Для фермера дитина була лише зайвою тягарем, що заважала його рабині виконувати роботу: переганяти худобу.

- Сам він був худоба! - Вигукнула Юна і вдарила босою п'ятою по воротах.

— Фермер почав лаяти торговця. Але тут жінка перебила його: Це зовсім і не моя дитина. Я взяла немовля в однієї рабині з нашої партії, бідолаха вчора померла».

«Тоді я віднесу його до церкви, – сказав фермер. — Нехай свята церква зробить із нього ченця, а ми спокійно вирушимо додому».

Стояли сутінки. Фермер крадькома увійшов до церкви і поклав дитину прямо на холодну підлогу. І коли він йшов, втягнувши голову в плечі, я дихнув холодом йому в спину, і з того часу, я чув, він не міг зігрітися в жодному вогнищі. Ще б! Це й не дивно! Потім я розтормошив дитину і з усіх ніг помчав з нею сюди, на Холми.

Був ранній ранок, і роса ще не встигла обсохнути. Настав день Тора - такий самий день, як сьогодні. Я поклав дитину на землю, а всі мешканці Холмів стовпилися навколо і стали з цікавістю його розглядати.

«Ти таки приніс дитину», — сказав сер Х'юон, розглядаючи дитину з чисто людським інтересом.

"Так, - відповів я, - і шлунок його порожній".

Дитина прямо заходилася від крику, вимагаючи їжі.

Чий він? — спитав сер Х'юон, коли наші жінки забрали немовля, щоб нагодувати.

«Ти краще запитай про це у Повного Місяця чи Ранкової Зірки. Можливо, вони знають. Я ж ні. При місячному світлі я зумів розгледіти тільки одне - це непорочне немовля, і тавра на ньому немає. Я ручаюся, що він народився далеко від Холодного Заліза, адже він народився у хатині під солом'яним дахом. Взявши його, я не завдав зла ні батькові, ні матері, ні дитині, бо його мати, невільниця, померла».

«Що ж, на краще, Робін, — сказав сер Х'юон. — Тим менше він намагатиметься піти від нас. Ми приготуємо йому прекрасну долю, і він впливатиме і впливатиме на людей, чого ми завжди так прагнули».

Тут з'явилася дружина сера Хьюона і повела його потішитися чудовими витівками малюка.

- А хто була його дружина? - спитав Дан.

- Леді Есклермонд.

Раніше вона була простою жінкою,

поки не вирушила за своїм чоловіком і стала феєю. А мене маленькі діти не дуже цікавили - на своєму віку я встиг надивитись на них ого-го скільки, - тому я з подружжям не пішов і залишився на пагорбі. Незабаром я почув важкі удари молота. Вони лунали звідти — із кузні. - Пак показав у бік будинку Хобдена. — Для робітників було ще зарано. І тут у мене знову майнула думка, що день, що наступає, — день Тора. Я добре пам'ятаю, як віяв несильний північно-східний вітер, ворушачи і похитуючи верхівки дубів. Я вирішив піти подивитись, що там відбувається.

— І що ти побачив?

— Побачив ковавшего, він із заліза виготовляв якусь річ. Закінчивши роботу, зважив його на долоні - весь цей час він стояв до мене спиною - і кинув свій виріб, як кидають метальне кільце, далеко в долину. Я бачив, як залізо блиснуло на сонці, але куди воно впало, не роздивився. Та це мене й не цікавило. Я ж знав, що рано чи пізно хтось його знайде.

— А де ти знав? — знову спитав Дан.

— Тому, що впізнав кованого, — спокійно відповів Пак.

— Мабуть, то був Вейланд? - поцікавилася Юна.

- Ні. З Вейландом я б, звичайно, побалакав годинку-другу. Але то був не він. Тому, - Пак описав у повітрі якусь дивну дугу, - я ліг і став рахувати травинки у себе під носом, поки вітер не стих і кувши не пішов - він і його Молот [*58]

— То це був Top! - прошепотіла Юна, затримавши подих.

- Хто ж ще! Адже то був день Тора. — Пак знову зробив той самий знак. — Я не сказав серу Хьюону та його дружині про те, що бачив. Бережи свої підозри про себе, якщо вже ти такий підозрілий, і не турбуй ними інших. І крім того, я міг і помилитися щодо того предмета, який викував коваль.

Можливо, він працював просто для свого задоволення, хоча це було на нього і не схоже, і викинув лише старий шматок непотрібного заліза. Ні в чому не можна бути певним. Тому я тримав язик за зубами і радів дитині... Він був чудовим малюком, і до того ж Мешканці Холмів так на нього розраховували, що мені просто не повірили б, розкажи я їм тоді все, що побачив. А хлопчик дуже звик до мене. Як тільки він почав ходити, ми з ним потихеньку облазили всі тутешні пагорби. У папороть і падати не боляче!

Він відчував, коли нагорі, на землі, починався день, і починав руками та ногами стукати, стукати, стукати, як кролик по барабану, і кричати: «Отчимай! Откой!», поки хтось, хто знав заклинання, не випускав його з пагорбів назовні, і тоді він кликав мене: «Лобін! Лобін!», Поки я не приходив.

- Він просто чарівність! Як би мені хотілося побачити його! - сказала Юна.

— Так, він був добрим хлопцем. Коли справа дійшла до заучування чаклунських чар, заклинань тощо, він, бувало, сяде на пагорбі десь у тіні і давай бурмотити рядки, що запам'яталися йому, пробуючи свої сили на якомусь перехожому. Якщо ж до нього підлітав птах або нахилялося дерево (вони робили це з чистого кохання, бо всі, абсолютно всі на пагорбах любили його), він завжди кричав: «Робін! Дивись, дивись! Дивись, дивись, Робін! — і тут же починав бурмотити ті чи інші заклинання, яким його навчили. Він їх весь час плутав і говорив комір, поки я набрався мужності і не пояснив йому, що він говорить нісенітниці і нею не створити навіть найменшого дива. Коли ж він вивчив заклинання в правильному порядку і зміг, як ми говоримо, безпомилково ними жонглювати, він усе більше став звертати увагу на людей і події, що відбуваються на землі. Люди завжди приваблювали його особливо сильно, адже він сам був простим смертним.

Коли він підріс, він зміг спокійно ходити по землі серед людей і там, де було Холодне Залізо, і там, де його не було. Тому я став брати його з собою на нічні прогулянки, де він міг би спокійно дивитися на людей, а я міг би стежити, щоб він не торкнувся Холодного Заліза. Це було зовсім неважко, адже на землі для хлопчика було стільки цікавого та привабливого, крім цього заліза. І все ж він був справжнє покарання!

Ніколи не забуду, як я вперше відвів його до маленьких Лінденів. Це взагалі була його перша ніч, проведена під будь-яким дахом. Запах ароматних свічок, що мішається із запахом підвішених свинячих окістів, перина, яку якраз набивали пір'ям, тепла ніч із мряким дощем — всі ці враження разом обрушилися на нього, і він зовсім втратив голову. Перш ніж я встиг його зупинити - а ми ховалися в пекарні, - він закидав все небо блискавками, блискавицями і громами, від яких люди з вереском і криком висипали на вулицю, а одна дівчинка перевернула вулик, так що хлопця всього зжалили бджоли (він- то й не підозрював, що йому може загрожувати така напасть), і коли ми повернулися додому, обличчя його нагадувало розпарену картоплину.

Можете уявити, як сер Хьюон і леді Есклермонд розгнівалися на мене, бідного Робіна! Вони казали, що хлопчика мені більше довіряти в жодному разі не можна, що не можна більше відпускати його гуляти зі мною ночами, але на їхні накази хлопчик звертав так само мало уваги, як і на бджолині укуси. Ніч за ніччю, як тільки темніло, я йшов на його свист, знаходив його серед покритої росою папороті, і ми вирушали до ранку бродити по землі, серед людей. Він ставив запитання, я наскільки міг відповідати на них. Незабаром ми потрапили до чергової історії. — Пак так зареготав, що брами затріщали. — Якось у Брайтлінгу ми побачили чоловіка, який бив у саду свою дружину ціпком. Я тільки збирався перекинути його через його власну палицю, як наш постріл раптом перескочив через паркан і кинувся на забіяка. Жінка, природно, взяла бік чоловіка, і, поки той б'є хлопчика, вона дряпала моєму бідолаху обличчя. І тільки коли я, палаючи вогнем, наче береговий маяк, проскакував по їхніх капустяних грядках, вони кинули свою жертву і втекли до хати. На хлопчика було страшно дивитись. Його шита золотом зелена куртка була розірвана на шматки; чоловік добряче віддубав його, а жінка в кров подряпала обличчя. Він виглядав справжнім волоцюгою.

«Послухай, Робін, - сказав хлопчик, поки я намагався почистити його пучком сухої трави, - я щось зовсім не розумію цих людей. Я біг допомогти бідній старій, а вона ж сама і накинулася на мене!

«А на що ти чекав? - відповів я. — Це, до речі, був той випадок, коли ти міг би скористатися своїм умінням чаклувати, замість того, щоб кидатися на людину втричі більшою за тебе».

«Я не здогадався, – сказав він. — Зате разок так рушив йому по голові, що це було не гірше за будь-яке чаклунство».

«Подивися краще на свій ніс, — порадив я, — і обітри з нього кров — та не рукавом! — пошкодуй хоч те, що вціліло. Ось візьми лист щавлю».

Я знав, що скаже леді Есклермонд. А йому було байдуже! Він був щасливий, як циган, що вкрав коня, хоча його шитий золотом костюмчик, весь покритий плямами крові та зелені, спереду був схожий на костюм стародавньої людини, яку щойно принесли в жертву.

Жителі Холмів у всьому, звичайно ж, звинуватили мене.

На їхню думку, сам хлопчик нічого поганого зробити не міг.

«Ви ж самі виховуєте його так, щоб у майбутньому, коли його відпустите, він зміг впливати на людей, — відповідав я. — Ось він уже й почав це робити. Що ж ви соромите мене? Мені нічого соромитися. Він людина і за своєю природою тягнеться до себе подібною».

«Але ми не хочемо, щоб він так починав, — сказала леді Есклермонд. — Ми чекаємо, що в майбутньому він робитиме великі справи, а не шлятиметься ночами і не стрибатиме через паркани, як циган».

"Я не звинувачую тебе, Робін, - сказав сер Х'юон, - але мені дійсно здається, що ти міг би дивитися за малюком уважніше".

«Я всі шістнадцять років стежу за тим, щоб хлопчик не торкнувся Холодного Заліза, - заперечив я. — Ви ж знаєте не гірше за мене, що як тільки він торкнеться заліза, він раз і назавжди знайде свою долю, хоч би яку іншу долю ви для нього готували. Ви мені чимось зобов'язані за таку службу».

Сер Хьюон у минулому був людиною, і тому був готовий зі мною погодитись, але леді Есклермонд, покровителька матерів, переконала його.

"Ми тобі дуже вдячні, - сказав сер Х'юон, - але вважаємо, що зараз ти з хлопчиком проводиш надто багато часу на своїх пагорбах".

«Хоч ви й закинули мені, — відповів я, — я даю вам останню спробу передумати». Адже я терпіти не міг, коли з мене вимагали звіту про те, що я роблю на власних пагорбах. Якби я не любив хлопчика так сильно, я не став би навіть слухати їхні докори.

"Ні ні! - сказала леді Есклермонд. — Коли він буває зі мною, з ним чомусь нічого подібного не трапляється. Це цілком твоя вина».

"Якщо ви так вирішили, - вигукнув я, - слухайте ж мене!"

Пак двічі розсік долонею повітря і продовжував: «Клянусь Дубом, Ясенем і Тернівником, а також молотом аса Тора, клянусь перед усіма вами на моїх пагорбах, що з цієї секунди і до тих пір, коли хлопчик знайде свою долю, якою б вона не була. була, ви можете викреслити мене зі всіх своїх планів та розрахунків».

Після цього я зник, — Пак клацнув пальцями, — як зникає полум'я свічки, коли на неї дуєш, і хоч вони кричали і звали мене, я більше не здався. Але я не обіцяв залишити хлопчика без нагляду. Я стежив за ним уважно, дуже уважно! Коли хлопчик дізнався, що вони змусили мене зробити, він висловив їм усе, що думає з цього приводу, але вони стали так цілувати і метушитися навколо нього, що врешті-решт (я не звинувачую його, адже він був ще маленьким), він став на все дивитися їх очима, називаючи себе злим і невдячним по відношенню до них. Потім вони стали показувати йому нові уявлення, демонструвати чудеса, аби він перестав думати про землю та людей. Бідолашне людське серце! Як він, бувало, кричав і кликав мене, а я не міг ні відповісти, ні навіть дати йому знати, що я поряд!

— Ні разу, жодного разу? - Запитала Юна. — Навіть якщо йому було самотньо?

— Він не міг, — відповів Дан, подумавши. — Ти ж поклявся молотом Тора, що не втручатися, так, Пак?

- Так, молотом Торо! — відповів Пак низьким, несподівано гучним голосом, але знову перейшов на м'який, яким він говорив завжди. — А хлопчик справді засумував від самотності, коли мене перестав бачити. Він спробував вивчати все підряд — вчителі в нього були хороші — але я бачив, як час від часу він відривав погляд від великих чорних книг і кидав його вниз, у долину, до людей. Він почав вчитися складати пісні — і тут у нього був добрий учитель, — але й пісні він співав, повернувшись до Холмів спиною, а обличчям униз, до людей. Я бачив! Я сидів і сумував так близько, що кролик доскочив до мене одним стрибком. Потім він вивчив початкову, середню та вищу магію. Він обіцяв леді Есклермонд, що до людей не підійде і близько, тому йому довелося задовольнятися уявленнями зі створеними ним образами, щоби дати вихід своїм почуттям.

— Які ще уявлення? - Запитала Юна.

— Так, дитяче чаклунство, як ми говоримо. Я вам якось покажу. Воно деякий час займало його і нікому не завдавало особливої ​​шкоди, хіба що декільком п'яницям, що засиділися в шинку, які поверталися додому пізньої ночі. Але я знав, що все це означає, і слідував за ним невідступно, як горностай за кроликом. Ні, на світі не було більше таких добрих хлопчиків! Я бачив, як він йшов слід у слід за сером Хьюоном і леді Есклермонд, не відступаючи вбік ні на крок, щоб не потрапити в борозну, прокладену Холодним Залізом, або здалеку обходив давно посаджений ясен, бо людина забула біля нього свій садовий ніж або лопату, а в цей самий час серце його щосили рвалося до людей. О славний хлопче! Ті двоє завжди пророкували йому велике майбутнє, але в серці у них не знайшлося мужності дозволити йому випробувати свою долю. Мені передавали, що їх уже багато хто застерігав від можливих наслідківале вони й чути нічого не хотіли. Тому й сталося те, що сталося.

Одного разу теплої ночі я побачив, як хлопчик блукав пагорбами, охоплений полум'ям невдоволення. Серед хмар одна за одною спалахували блискавиці, в долину мчали якісь тіні, поки нарешті всі гаї внизу не наповнилися миготливими собаками, що верещать і гавкають, а всі лісові стежки, оповиті легким туманом, не виявилися забитими лицарями в повному озброєнні. Все це, звичайно, було лише уявленням, яке він викликав власним чаклунством. Позаду лицарів були видні грандіозні замки, що спокійно і велично підіймалися на арках з місячного світла, і в їхніх вікнах дівчата привітно махали руками. То раптом все перетворювалося на киплячі річки, а потім все огортала повна імла, що поглинала фарби, імла, яка відображала морок, що панував у юному серці. Але ці ігри мене не турбували. Дивлячись на мерехтливі блискавки, я читав у його душі невдоволення і відчував до нього нестерпну жалість. О, як я його шкодував! Він повільно тинявся взад-вперед, як бик на незнайомому пасовищі, іноді зовсім один, іноді оточений щільною зграєю створених ним собак, іноді на чолі створених лицарів, що стрибають на конях з яструбиними крилами, мчав рятувати створених дівчат. Я й не підозрював, що він досяг такої досконалості в чаклунстві і що в нього така багата фантазія, але з хлопцями таке буває нерідко.

В той час, коли сова вдруге повертається додому, я побачив, як сер Х'юон разом зі своєю дружиною спускаються верхи з мого Пагорба, де, як відомо, чаклувати міг лише я один. Небо над долиною продовжувало палати,

і подружжя було дуже задоволене, що хлопчик досяг такої досконалості в магії. Я чув, як вони перебирають одну чудову долю за іншою, вибираючи те, яке має стати його життям, коли вони в глибині серця наважаться нарешті дозволити йому вирушити до людей, щоб впливати на них. Сер Хьюон хотів би бачити його королем того чи іншого королівства, леді Есклермонд - наймудрішим з мудреців, якого всі люди звеличували б за розум і доброту. Вона була дуже добра жінка.

Раптом ми помітили, що блискавиці його невдоволення відступили в хмари, а сотворені собаки змовкли.

«Там із його чаклунством бореться чиєсь чуже! — вигукнула леді Есклермонд, натягуючи поводи. — Хто ж проти нього?

Я міг би відповісти їй, але вважав, що мені нема чого розповідати про справи та вчинки аса Тора.

— А де ти дізнався, що це він? - Запитала Юна.

— Я пам'ятаю, як віяв легкий північно-східний вітер, пробираючись крізь дуби і похитуючи їх верхівки. Зарниця останній разспалахнула, охопивши все небо, і миттю згасла, як гасне свічка, а нам на голову посипався колючий град. Ми почули, як хлопчик йде закрутом річки — там, де я вперше вас побачив.

«Швидше! Швидше йди сюди! — кликала леді Есклермонд, простягаючи руки у темряву.

Хлопчик повільно наближався, весь час спотикаючись - адже він був чоловік і не бачив у темряві.

"Ой, що це?" — спитав він, звертаючись до себе.

Ми всі почули його слова.

«Тримайся, любий, тримайся! Бережись Холодного Заліза!» — крикнув сер Х'юон, і вони з леді Есклермонд з криком кинулися вниз, наче вальдшнепи.

Я теж біг біля їхнього стремена, але було вже пізно. Ми відчули, що десь у темряві хлопчик торкнувся Холодного Заліза, тому що Коні Холмов чогось злякалися і закрутилися на місці, хропучи та пирхаючи.

Тут я вирішив, що мені вже можна здатися на світ, так я й зробив.

«Який би цей предмет не був, він із Холодного Заліза, і хлопчик уже схопився за нього. Нам залишається лише з'ясувати, за що саме він узявся, бо це й визначить долю хлопчика».

«Іди сюди, Робін, — покликав мене хлопчик, ледве почувши мій голос. — Я за щось схопився, не знаю, за що…»

«Але ж це в тебе в руках! - крикнув я у відповідь. - Скажи нам, предмет твердий? Холодний? І чи є на ньому зверху алмази? Тоді це – королівський скіпетр».

«Ні, не схоже», — відповів хлопчик, відпочив і знову в повній темряві почав витягувати щось із землі. Ми чули, як він пихкає.

«А чи має він рукоятку і дві гострі грані? - спитав я. — Тоді це рицарський меч».

«Ні, це не меч, - була відповідь. — Це й не леміх плуга, не гачок, не гачок, не кривий ніж і взагалі жоден із тих інструментів, які я бачив у людей».

Він почав розгрібати землю, намагаючись витягти звідти незнайомий предмет.

«Що б це не було, — звернувся до мене сер Хьюон, — ти, Робін, не можеш не знати, хто поклав його туди, бо інакше ти не ставив би всі ці запитання. І ти повинен був сказати мені про це давно, як тільки дізнався сам».

"Ні ви, ні я нічого не могли б зробити проти волі того коваля, хто викував і поклав цей предмет, щоб хлопчик свого часу знайшов його", - відповів я пошепки і розповів серу Хьюону про те, що бачив у кузні в день Тора , коли немовля вперше принесли на Холми

«Що ж, прощайте, мрії! - вигукнув сер Х'юон. - Це не скіпетр, не меч, не плуг. Але, може, це вчена книга із золотими застібками? Вона також могла б означати непогану долю».

Але ми знали, що цими словами просто втішаємо самі себе і леді Есклермонд, оскільки вона колись була жінкою, так нам прямо і сказала.

«Хвала Тору! Хвала Тору! - крикнув хлопчик. — Він круглий, у нього немає кінця, він із Холодного Заліза, завширшки чотири пальці і завтовшки один, і тут ще начерпані якісь слова».

«Прочитай їх, якщо можеш!» - крикнув я у відповідь. Темрява вже розвіялася, і сова вкотре вилетіла з гнізда.

Хлопчик голосно прочитав накреслені на залізі руни:

Мало хто міг би

Передбачити, що станеться,

Коли дитина знайде

Холодне Залізо.

Тепер ми його побачили, нашого хлопчика: він гордо стояв, освітлений світлом зірок, і в нього на шиї сяяло нове, масивне кільце бога Тора.

"Його так носять?" - спитав він.

Леді Есклермонд заплакала.

"Так, саме так", - відповів я. Замок на кільці, однак, ще не був зафіксований.

«Яку долю це кільце означає? — спитав мене сер Х'юон, поки хлопчик обмацував обручку. — Ти, що не боїшся Холодного Заліза, ти маєш сказати нам і навчити нас».

«Сказати я можу, а навчити – ні, – відповів я. — Це кільце Тора сьогодні означає лише одне — відтепер і надалі він має жити серед людей, трудитися для них, робити їм те, чого вони потребують, навіть якщо самі вони й не підозрюють, що це їм буде потрібно. Ніколи не буде він собі господар, але не буде і над ним іншого господаря. Він отримуватиме половину того, що дає своїм мистецтвом, і даватиме вдвічі більше, ніж отримає, і так до кінця його днів, і якщо свій тягар праці він не нестиме до останнього дихання, то справа всього його життя пропаде даремно» .

«Про злий, жорстокий Top! — вигукнула леді Есклермонд. — Але ж дивіться! Замок ще відчинено! Він ще не встиг його клацнути. Він ще може зняти обручку. Він ще може повернутися до нас. Повернись! Повернися!» Вона підійшла так близько, як тільки сміла, але не могла доторкнутися Холодного Заліза. Хлопчик міг би зняти каблучку. Так, міг би. Ми стояли і чекали, чи зробить він це, але він рішуче підняв руку і заклав замок назавжди.

«Хіба я міг зробити інакше?» - сказав він.

«Ні, мабуть, ні, – відповів я. — Незабаром ранок, і якщо ви троє хочете попрощатися, то прощайтеся зараз, бо зі сходом сонця ви будете підкорятися Холодному Залізу, яке вас розлучить».

Хлопчик, сер Х'юон та леді Есклермонд сиділи, притулившись один до одного, по їхніх щоках текли сльози, і до самого світанку вони говорили одне одному останні слова прощання.

Так, такого благородного хлопчика на світі ще не було.

— І що сталося з ним? - Запитала Юна.

— Ледве з'явився світанок, він сам і його доля підкорилися Холодному Залізу. Хлопчик вирушив жити та працювати до людей. Одного разу він зустрів дівчину, близьку йому за духом, і вони одружилися, і в них народилися діти, просто «куча мала», як каже приказка. Може, цього року ви ще зустрінете когось із його нащадків.

- Добре б! - сказала Юна. — Але що робила бідна леді?

— А що взагалі можна зробити, коли сам ас Тор вибрав хлопцеві таку долю? Сер Х'юон і леді Есклермонд тішили себе лише тим, що вони навчили хлопчика, як допомагати людям і впливати на них. А він справді був хлопчиком із прекрасною душею! До речі, чи не пора вам уже йти на сніданок? Ходімо, я вас трохи проведу.

Незабаром Дан, Юна і Пак дійшли до місця, де стояла суха, як палиця, папороть. Тут Дан тихенько штовхнув Юну ліктем, і вона одразу ж зупинилася і вмить надягла одну сандалію.

— А тепер, — сказала вона, ледве балансуючи на одній нозі, — що ти робитимеш, якщо ми далі не підемо? Листя Дуба, Ясеня та Тернівника тут тобі не зірвати, і, крім того, я стою на Холодному Залізі!

Тим часом теж вдягнув другу сандалію, схопивши сестру за руку, щоб не впасти.

- Що що? - здивувався Пак. — Ось воно людське безсоромність! - Він обійшов їх навколо, трясучись від задоволення. — Невже ви думаєте, що, крім жменьки мертвого листя, у мене немає іншої чарівної сили? Ось що виходить, якщо позбавити вас від страху та сумніву! Я вам покажу!

Що царства, трони, столиці

Час у очах?

Розквіт їх не більше триває,

Чим життя квітки у полях.

Але набухнуть нові бруньки

Погляд нових людей пестити,

Але на старому втомленому ґрунті

Встають міста знову.

Нарцис короткостроковий і молодий,

Йому невтямки,

Що зимові завірюхи та холод

Прийдуть у свій термін.

По незнанню впадає в безтурботність,

Пишаючись красою своєю,

Упоенно вважає за вічність

Свої сім днів.

І час, живий в ім'я

Добре до всього,

Робить нас сліпими,

Подібно до нього.

На самому порозі смерті

Тіні тіням шепнуть

Переконано і зухвало: «Вірте,

Вічна наша праця!»

За хвилину діти вже були у старого Хобдена і взялися за його нехитрий сніданок — холодного фазана. Вони навперебій розповідали, як у папороті мало не наступили на осине гніздо, і просили старого викурити ос.

— Осиним гніздам ще рано, і я не піду туди копатися ні за які гроші, — відповів старий спокійно. - Міс Юно, у тебе в нозі застрягла колючка. Сідай і одягай другу сандалію. Ти вже велика, щоб бігати босоніж, навіть не поснідавши. Підкріплюйся фазаненком.

Примітки:

55. Сер Хьюон - герой однойменної старофранцузької поеми. Оберон, король фей, допоміг молодому лицарю серу Хьюону завоювати серце красуні леді Есклермонд. Після смерті Сер Хьюон змінив Оберона і став королем фей.

56. Вавилон - стародавнє місто в Месопотамії, столиця Вавилонії.

57. Один — у скандинавській міфології верховний бог із роду асів. Мудрець, бог війни, хазяїн вальгали.

58. Молот. — У бога Тора була зброя — бойовий молот М'єлнір (той самий корінь, що й російського слова «блискавка»), який вражав ворога і повертався до власника як бумеранг.

Срібло - служницям, золото - для Леді,
Ратникам-служакам досить буде міді.
- Мені ж, - Барон вигукнув, - ред.
Залізом об'єктивним. Найсильніше воно!

Виступив він із військом проти Короля.
Замок узяв в облогу, присягаючи зраджуючи.
- Брешеш! - бурчала стража з гарматою на стіні, -
Наше залізо твого сильніше!

Ядра косять лицарів. Сюзерен сильний!
Бунт пригнічений швидко і Барон полонений.
У кайдани закуті. Живий, - та що з того!
Залізо байдуже, і - сильніше за нього!

Був Король із ним ввічливий (істий джентльмен!):
- Що, як відпущу тебе? Чи не чекати знову зрад?
Барон відповів ясно: «Не смійся, лицедій!
Залізо об'єктивно. Воно сильніше за людей!

Прощай рабів і трусів, а що ж до мене,
Якщо не припала корона, то на шию чекає петля.
Мені хіба що диво сподіватися дано.
Залізо байдуже, і всіх сильніше воно!

У Короля готова відповідь (був той ще Король!):
«Бери моє вино і хліб і вечеряй зі мною!
В ім'я Діви Пресвятої я доведу тобі -
Залізо як інше сильніше за всіх людей!»

Благословляючи Вино і Хліб, Король посунув стілець
І кисті рук своїх на світ Барону простяг:
«Поглянь, ще кровоточать сліди наскрізних цвяхів, -
так мені намагалися довести, що Сталь найсильніший!

Так само байдужа речовина Цвяха,
Але – міняє душу, крізь долоню пройшовши…
Я пробачу зраду, відпущу твій гріх
Ім'ям Заліза, що найсильніше!

Скіпетр та корону мало – відібрати!
Цей вантаж гідно треба утримати…»

…І схилив коліна в покорі Барон:
- Залізом Неупередженим був розум помутніли,
Розп'яття Залізом знову прозріває він!

R. Kipling COLD IRON

"Gold is for the mistress - silver for the maid -
Copper for the craftsman cunning of his trade."
"Good!" said the Baron, setting in his hall,
"But Iron - Cold Iron - є master of them all."

So he made rebellion "Gainst the King his liege,
Camped before his citadel and summoned it to siege.
"Nay!" said the cannoneer on the castle wall,
"But Iron - Cold Iron - shall be master of you all!"

Woe for the Baron and his knights so strong,
Коли cruel cannon-balls laid "em all along;
He was taken prisoner, he was cast in thrall,
"And Iron - Cold Iron - був master of it all!"

Yet his King spake friendly (ah, how kind a Lord!)
"What if I release thee now and give thee back thy sword?"
"Nay!" said the Baron, "mock not at my fall,
For Iron - Cold Iron - є master of men all!"

"Теори є для корабля, прайєри є для корабля -
Helters for the silly neck that cannot keep a crown."
As my loss is grievous, so my hope is small,

Yet his King made answer (few such King there be!)
Hereis Bread and here is Wine - sit and sup with me.
Eat and drink in Mary's Name, the wiles I do recall
How Iron - Cold Iron - може бути master of men all!"

He took the Wine and blessed it. He blessed and break the Bread.
With His own Hands He служив Them, і presently He said:
"See! These Hands they pierced with nails, outside my city wall,
Show Iron - Cold Iron - щоб стати майстром для всіх людей."

"Wounds are for the desperate, blows are for the strong.
Balm and oil for weary hearts all cut and bruised with wrong.
I forgive thy treason - I redeem thy fall -
For Iron - Cold Iron - мусить бути master of men all!"

"Crowns are for the valiant - scepters for the bold!
Thrones and powers for mighty men who dare to take and hold!"
"Nay!" said the Baron, kneeling in his hall,
"But Iron - Cold Iron - є master of men all!
Iron out of Calvary є master of men all!"