Викрадач принцес читати. Іллія, викрадена принцеса
Михайло Олександрович Міхєєв
викрадачі принцес
© Михайло Міхеєв 2017
© ТОВ «Видавництво АСТ» 2017
Життя повзе, як змія в траві,
Поки ми водимо хоровод біля фонтану.
Зараз ти в дамках, але що ти затанцюєш,
Коли з-за гір почне дути трамонтана.
Б. Гребенщиков
В. Н. Коваленко. «Мудрість старого вовка»
Задушлива південна ніч, як завжди, опустилася на місто раптово. Тільки що було ясно, і ось уже на відстані витягнутої руки нічого не видно. До того ж затягнуте темними, майже чорними хмарами небо зовсім не давало світла - ні зірок, ні місяця. Втім, кому яка різниця? Вночі всі порядні люди сплять. Для бідних околиць і робочих кварталів це було нормою.
Чи не спить порт - там моряки, що зійшли на берег, поспішають прогуляти гроші. Напитися, побитися, пом'яти доступних жінок, поношених, але перед плаванням, яке може тривати багато місяців, цілком навіть привабливих. Вранці когось із них знайдуть з ножем у спині де-небудь в канаві або плаваючим в воді, прямо в порту, можливо, навіть поруч зі своїм кораблем. Кого-то не знайдуть взагалі. А хтось дійде цілий і навіть гроші не все витратить. Кому як пощастить - це життя. Втім, якщо ти знайшов собі неспокійну професію і повісив на пояс кортик - будь готовий його застосувати і не скаржся, що хтось виявився вправнішим. Пам'ятай, це не він вправнішим - це ти слабший. Порт - взагалі місце небезпечне, навіть рідкісні патрулі міської варти з'являються тут тільки вдень і тільки групою осіб в десять, тоді як в іншому місті ходять цілодобово, по двоє вдень і по чотири людини вночі.
Чи не сплять і багаті квартали. Вірніше, багатий квартал - він один, знаходиться в центрі міста, біля самого королівського палацу, і оточений власної стіною, що відокремлює його від решти міста. У порівнянні з потужними міськими стінами і валами це навіть не стіна, а так, стінка, але вона і не повинна бути високою. Зрештою, вона побудована не для того, щоб зупиняти ворожі армії, а для того, щоб не дати численним бродягам, п'яним, грабіжникам і просто гулящі забрідати в елітний район. На ніч закриваються невисокі гратчасті ворота, прикрашені красивим металевим візерунком, а зверху по стінах ходить варта, та ще на кожній вулиці по патрулю. Від серйозного душогуба або злодія вони, звичайно, не захистять, просто не встигнуть, але ось всяку дрібну шелупонь ганяють справно, і життя в кварталі відносно спокійна. Хоча, звичайно, якась поважна матрона, якби їй вийти вночі на вулицю, матиме при собі цілий ескорт слуг і охоронців. Та й удень, в общем-то, теж.
Однак ці квартали все одно залишаються найбільш спокійними в столиці, і тому жвава молодь може дозволити собі гуляти до ранку, пропалюючи життя в сумнівних задоволеннях. Нехай їх - через кілька років вони розсудливими. Одні з цих «золотих» хлопчиків закінчать єдину в країні академію і стануть серйозними, статечними чиновниками, неквапливо що роблять кар'єру і піднімаються зі сходинки на сходинку до вершин багатства і влади, інші продовжать сімейну справу ... Треті ж просто будуть марнувати життя в неробстві і розкоші, благо стан, накопичене або награбоване щасливими предками, дозволяє. А поки вони можуть дозволити собі гуляти до ранку, пити вино, дороге і вишукане або не дуже, це вже залежно від смаків і ступеня сп'яніння. Можуть перекидатися в ліжку зі служницями, слухати запрошених комедіантів або всмак позвенеть в підворітті мечами, з'ясовуючи, хто з них крутіший.
Правда, в цьому є і свій плюс - компанія молодих дворян може піти куди завгодно, не боячись за своє життя, та й з одиночним Дворянчиков не кожен ризикне зв'язатися. І справа тут навіть не в їх грізних Папашка і Мамашка - просто заради таких ось сутичок і боїв майже всі вони старанно вчаться володіти мечем і нарощують м'язи, наймаючи в якості вчителів дійсно кращих. До того ж кожен дворянський рід зберігає свою, фамільну школу фехтування або хоча б набір прийомів, якими володіють лише вони. Звичайно, володіють вони ними до першої сутички - далі кожен більш-менш грамотна людина, побачивши їх, зможе повторити - тому і тримають такі секрети на самий крайній випадок, бережуть ... Час витончених гламурних хлопчиків тут ще не настав, так само як і епоха унісексу НЕ може нікому привидітися навіть у страшному сні. Тут жінки цінують чоловічу силу, брутальність, шрами ... Тут чоловіки ще воїни. І горе тому бандитові, який вийде проти дворянина в чесному бою. У нього ще є шанс, і непоганий, треба визнати, шанс вполювати його стрілою видали або ткнути ножем з-за рогу, але меч в руці навіть наймолодшого і недосвідченого дворянина - смертний вирок для розбійника, який встав у нього на шляху. І нехай ратна служба у молоді все менш популярна, але ті дворяни, які встали на цю ризиковану стежку, дуже часто стають або грізними полководцями, або хоча б відомими в армії воїнами.
Поточна сторінка: 1 (всього у книги 19 сторінок) [доступний уривок для читання: 13 сторінок]
Михайло Олександрович Міхєєв
викрадачі принцес
© Михайло Міхеєв 2017
© ТОВ «Видавництво АСТ» 2017
Життя повзе, як змія в траві,
Поки ми водимо хоровод біля фонтану.
Зараз ти в дамках, але що ти затанцюєш,
Коли з-за гір почне дути трамонтана.Б. Гребенщиков
В. Н. Коваленко. «Мудрість старого вовка»
Пролог
Задушлива південна ніч, як завжди, опустилася на місто раптово. Тільки що було ясно, і ось уже на відстані витягнутої руки нічого не видно. До того ж затягнуте темними, майже чорними хмарами небо зовсім не давало світла - ні зірок, ні місяця. Втім, кому яка різниця? Вночі всі порядні люди сплять. Для бідних околиць і робочих кварталів це було нормою.
Чи не спить порт - там моряки, що зійшли на берег, поспішають прогуляти гроші. Напитися, побитися, пом'яти доступних жінок, поношених, але перед плаванням, яке може тривати багато місяців, цілком навіть привабливих. Вранці когось із них знайдуть з ножем у спині де-небудь в канаві або плаваючим в воді, прямо в порту, можливо, навіть поруч зі своїм кораблем. Кого-то не знайдуть взагалі. А хтось дійде цілий і навіть гроші не все витратить. Кому як пощастить - це життя. Втім, якщо ти знайшов собі неспокійну професію і повісив на пояс кортик - будь готовий його застосувати і не скаржся, що хтось виявився вправнішим. Пам'ятай, це не він вправнішим - це ти слабший. Порт - взагалі місце небезпечне, навіть рідкісні патрулі міської варти з'являються тут тільки вдень і тільки групою осіб в десять, тоді як в іншому місті ходять цілодобово, по двоє вдень і по чотири людини вночі.
Чи не сплять і багаті квартали. Вірніше, багатий квартал - він один, знаходиться в центрі міста, біля самого королівського палацу, і оточений власної стіною, що відокремлює його від решти міста. У порівнянні з потужними міськими стінами і валами це навіть не стіна, а так, стінка, але вона і не повинна бути високою. Зрештою, вона побудована не для того, щоб зупиняти ворожі армії, а для того, щоб не дати численним бродягам, п'яним, грабіжникам і просто гулящі забрідати в елітний район. На ніч закриваються невисокі гратчасті ворота, прикрашені красивим металевим візерунком, а зверху по стінах ходить варта, та ще на кожній вулиці по патрулю. Від серйозного душогуба або злодія вони, звичайно, не захистять, просто не встигнуть, але ось всяку дрібну шелупонь ганяють справно, і життя в кварталі відносно спокійна. Хоча, звичайно, якась поважна матрона, якби їй вийти вночі на вулицю, матиме при собі цілий ескорт слуг і охоронців. Та й удень, в общем-то, теж.
Однак ці квартали все одно залишаються найбільш спокійними в столиці, і тому жвава молодь може дозволити собі гуляти до ранку, пропалюючи життя в сумнівних задоволеннях. Нехай їх - через кілька років вони розсудливими. Одні з цих «золотих» хлопчиків закінчать єдину в країні академію і стануть серйозними, статечними чиновниками, неквапливо що роблять кар'єру і піднімаються зі сходинки на сходинку до вершин багатства і влади, інші продовжать сімейну справу ... Треті ж просто будуть марнувати життя в неробстві і розкоші, благо стан, накопичене або награбоване щасливими предками, дозволяє. А поки вони можуть дозволити собі гуляти до ранку, пити вино, дороге і вишукане або не дуже, це вже залежно від смаків і ступеня сп'яніння. Можуть перекидатися в ліжку зі служницями, слухати запрошених комедіантів або всмак позвенеть в підворітті мечами, з'ясовуючи, хто з них крутіший.
Правда, в цьому є і свій плюс - компанія молодих дворян може піти куди завгодно, не боячись за своє життя, та й з одиночним Дворянчиков не кожен ризикне зв'язатися. І справа тут навіть не в їх грізних Папашка і Мамашка - просто заради таких ось сутичок і боїв майже всі вони старанно вчаться володіти мечем і нарощують м'язи, наймаючи в якості вчителів дійсно кращих. До того ж кожен дворянський рід зберігає свою, фамільну школу фехтування або хоча б набір прийомів, якими володіють лише вони. Звичайно, володіють вони ними до першої сутички - далі кожен більш-менш грамотна людина, побачивши їх, зможе повторити - тому і тримають такі секрети на самий крайній випадок, бережуть ... Час витончених гламурних хлопчиків тут ще не настав, так само як і епоха унісексу НЕ може нікому привидітися навіть у страшному сні. Тут жінки цінують чоловічу силу, брутальність, шрами ... Тут чоловіки ще воїни. І горе тому бандитові, який вийде проти дворянина в чесному бою. У нього ще є шанс, і непоганий, треба визнати, шанс вполювати його стрілою видали або ткнути ножем з-за рогу, але меч в руці навіть наймолодшого і недосвідченого дворянина - смертний вирок для розбійника, який встав у нього на шляху. І нехай ратна служба у молоді все менш популярна, але ті дворяни, які встали на цю ризиковану стежку, дуже часто стають або грізними полководцями, або хоча б відомими в армії воїнами.
А ось королівський палац спить. Король - рання пташка, він любить вставати з першими променями сонця і працювати з ранку. Це тільки дурні думають, що життя короля - суцільне свято, насправді це - тяжка праця, і не кожен впорається з ним. Тому вночі король спить і лише горить світло у вікнах вежі, яку займає придворний маг, всі знають, що ніч - найкращий час для того, щоб займатися всякими непотребством, так стража ходить по стінах королівського замку. Стіни замку високі, складені з потемнілих від часу, щільно пригнаних каменів. Замок не схожий на решту міста, адже столиця - це дика суміш парадній розкоші і міської суєти. Але місто пішов колись від цього старого замку, що стоїть на пагорбі, коли предки нинішнього короля були всього лише шукачами пригод, першими дістатися до цих диких тоді ще місць. Це суворий замок, замок-воїн, не раз рятував життя своїх господарів, захищаючи їх і від набігів кочівників, і від піратів, суворих мореплавців з вичиненої сонцем, вітром і морською сіллю особами. Ні налітають зі сходу вершники на легконогі скакунах з потужними луками і гострими шаблями, ні сходять з палуб своїх кораблів північні воїни в грубій одязі і міцних обладунках жодного разу не змогли взяти його приступом. І коли бив тривожний дзвін, все населення навколишніх сіл, тягнучи з собою нехитрі пожитки і женучи худобу, ховалося за його стінами і, озброївшись хто чим міг, давало відсіч нахабам, які вирішили помацати замок на міцність.
Час минав, поступово господарі замку об'єднали під своєю рукою навколишні землі і стали називатися королями. Нащадки тих селян, що захищали замок пліч-о-пліч з предками королів, перетворилися в засновників нових династій, перших дворян молодої держави. На місці оточуючих замок сіл поступово виросло місто, навколо якого згодом була побудована стіна. Але місто продовжувало зростати, і побудовані «на виріст» стіни незабаром стали тісні, почали душити його. Життя вихлюпнулася за їх межі, утворивши навколо міста численні селища. Старий замок бачив все це. Хто знає, можливо, вмій він відчувати, він був би гордий успіхами своїх господарів і, напевно, вдячний їм за те, що вони свято зберігали давні традиції і не змінили місце проживання на що-небудь більш комфортне. Королівська цитадель - замок на пагорбі - залишалася символом непорушності традицій королівства і в якійсь мірі символом його мощі.
Отже, господарі замку спали, зате не спали ті, кому це було за посадою належить. Чи не спали стражники, неспішно патрулювали вулиці. Це були не розлінились і заплили жиром телепні, які дуже часто зустрічаються в більш спокійних країнах. Ті, за чутками, навіть ходять з гучним тупотом, щоб все, у кого совість нечиста, встигли забратися з дороги. Місцевих же стражників набирали з відслужили солдатів, ветеранів, які не захотіли повернутися в рідні села або зайнятися ремеслом. Начальник варти - мужик слушну і прекрасно знає, що король крутий і, якщо що, вважатиме за краще стратити генерала-другого, ніж терпіти заворушення на вулицях, - тримав їх у їжакових рукавицях, і тому службу його підлеглі несли вміло і на совість.
Чи не спав кат. Сьогодні до нього на розмову привели прем'єр-міністра. За неперевіреними поки даними, цей суб'єкт, який посів свою посаду виключно завдяки давнини роду і заслуг батька і діда, великий любитель перегонів і молоденьких дівчаток, перебував не в найкращому фінансовому становищі. Зажадав поліпшити справи, він запустив руку в королівську скарбницю, а коли зрозумів, що розкрадання приховати не вдасться і замість вирішення старої проблеми він отримав нову, надумав виправити стан своїх фінансів старим, як світ, способом - шляхом палацового перевороту 1
Хто не знає, прикладів в історії безліч. Найбільш, мабуть, відомий - декабристи.
Поки що ця частина звинувачення викликала деякі сумніви, але професійний замінник сироватки правди намагався щосили і, схоже, до ранку повинен був закінчити.
Ще не спав придворний поет - у нього був термінове замовлення на серенаду для виспівування під вікном прекрасної дами. Якщо чесно, дама була не настільки вже й прекрасна. Більше того, вона була зовсім не прекрасне. Якщо вже бути взагалі чесним, то страшна вона була, як крокодил. Однак її зовнішність не сильно хвилювала залицяльника. Куди більше його хвилювало солідне придане, яке давав за неї батько, тому поклонник мав намір підкорити її серце, співаючи вночі під вікном (завезли недавно з-за кордону моду) і ризикуючи отримати застуду (наступної ночі мав піти дощ, тільки ніхто цього поки що не знав) і чим-небудь важким по голові (розбуджені серед ночі моторошними завиваннями геть позбавленого слуху співака сусіди в усі часи не відрізнялися голубиної лагідністю). Ось і намагався поет, поспішаючи відпрацювати грошики, бо халтури подібного роду складали чималу частину його доходів - король був скупий і, до того ж, не сильно жалував витончене мистецтво, вважаючи за краще пісні простіше і подоходчівей.
Чи не спали господарі питних закладів, навіть тих, що були вже закриті - перераховували виручку та ганяли слуг, щоб привели в порядок приміщення після вечірньої п'янки. Чи не спали продажні дівки, сумлінно відпрацьовуючи гонорар. Чи не спали золотарі, які очищають вигрібні ями. А ще не спали ті, чия робота вночі тільки починалася. Одягнені в непримітні одягу, вони поодинці і групами розходилися по місту. В різні часи і в різних країнах їх і називали по-різному, але суть від цього не змінювалася, бо злодії і грабіжники завжди існували і будуть існувати. Подібно тарганам вони живуть в щілинах, остерігаючись сонячного світла, коли приходить серйозна влада, їх кількість зменшується, коли сильна рука зникає, вони, подібно до тих же тарганам, починають розмножуватися, але повністю вони не зникають ніколи.
Зараз був час сильної руки і не так давно багато серйозних злодії прикрасили своїми персонами Г-образні споруди, звані по-простому шибеницями. Безсумнівний плюс монаршої влади - якщо ти сильний і можеш дозволити собі наплювати на громадську думку, то і на збір доказів час і сили можна не витрачати, досить буде думки ката. Злодії поменше вважали за краще розбігтися зі столиці і пересидіти важкі часи в провінції або за кордоном. Залишилася лише найдрібніша шушера та ще ті, кого в іншій країні і в іншому світі називають відморозками. Втім, і відморозки намагалися не борзеть - за чутками, королівський кат був трудоголіком.
Однак ні дрібниця, ні відморозки ніколи не представляли серйозної загрози спокою суспільства. Якщо бути до кінця чесним, варто визнати, що ліквідувати їх було можна, бували в історії прецеденти, ось тільки король був аж ніяк не дурень. Маленька така, можна сказати, кишенькова злочинність потрібна завжди - це те найменше зло, на яке можна завжди звернути народний гнів, якби така необхідність. І списати свої помилки, якщо вони будуть. Тому великомасштабні операції, здатні разом покінчити із залишками ще не так давно багатого і грізного злочинного світу столиці, не проводилися вже досить давно і деяку кількість непримітних, але від цього не менш неприємних представників людства щоночі розповзалося по місту. Ця ніч виключенням не була.
Однак на цей раз було і відмінність, яка, втім, навряд чи впало б в очі непосвяченому. Одна з груп, маленька, всього три людини, явно вибрала собі за мету центр міста - місце, куди злочинці зазвичай вважали за краще не сунутися, надто вже небезпечно це було для них. І потім, відлову їх охорона якогось дворянина або Нарви вони на компанію молодиків з їх залізяччям - і злочинним елементам довелося б пошкодувати, що вони не попалися варті. Ті зазвичай намнуть боки і отволокут до в'язниці, а далі - як крива вивезе, а ось одного найманого вбивцю, здуру не зумів ухилитися від зустрічі з Пацанва, знайшли порізаним на стрічки. Помирав він, схоже, довго і страшно і так і не зумів, захищаючись, нікого дістати. Однак, незважаючи на небезпеку цього шляху, трійцю він не бентежив. Легко обійшовши патрулі на вулицях і уникнувши зустрічі з ким-небудь взагалі, вони пройшли через квартал благородних, як гарячий ніж крізь масло. Ні стіна, ні варта не були їм на заваді. Але метою їх були зовсім не скарбниці багатих будинків і навіть не життя кого-небудь з дворян. Шлях лихий трійці лежав далі, до королівського замку, і його стіни, не раз витримували і жорстокі штурми, і тривалі облоги, на цей раз нічим допомогти своїм господарям не могли.
Хлопчик на побігеньках
Все життя, скільки себе пам'ятав, він був помічником садівника. Правда, він мало що пам'ятав - всього близько півроку, та й то з провалами, але він був щасливий і цього. Щасливий життя ...
Потворний шрам, надійно схований довгими, до плечей, русявим волоссям, відтинав все інше. Все, що було пережито раніше, і частина того, що було після його набуття. Він не знав, як його звати - навколишні зверталися до нього «агов, ти ...», «чуєш, ти ...», «малий ...» і ще десятком окриків, а також за прізвиськами, які кожен вигадував в міру своєї фантазії. Часом клички були дуже образливі, але він цього не розумів. Він взагалі мало що розумів.
Він майже не говорив - не тому, що не міг або не вмів, навпаки, його словниковий запас був справді величезний, а тому, що не міг зв'язати слова у фрази. Він просто не розумів, що ці слова означають. Напевно, комусь таке існування здалося б трагедією, але для нього це було нормально. Він не знав іншого і тому просто радів життю. Лише іноді, уві сні, в хворій уяві спливали дивні, незрозумілі і неймовірно яскраві образи. Інші манили своєю красою, інші лякали, і він прокидався в холодному поту, але, прокинувшись, він одразу забував свої сни. Можливо, дізнайся про це придворний маг, він би зацікавився ними і, можливо, життя скромного слуги назавжди змінилася б, та не було кому розповісти магу про це. Тому він жив, як жив, дні тяглися, схожі один на інший, і здавалося, що так буде вічно.
Взагалі, він знав тільки, що його знайшли серед уламків наскочив на скелі корабля. Чомусь ця інформація засіла в його голові намертво. Хлопчисько приблизно шістнадцяти-вісімнадцяти років на вигляд, досить симпатичний на думку місцевих дам, в не дуже багатій, але цілком пристойним мандрівному дворянину одязі незнайомого крою, виявився єдиним, хто вижив в аварії корабля. Можливо, йому краще було б померти.
Голова колишнього ймовірного утопленика була прикрашена глибокою раною, кістка тріснула, оскільки зачепили мозок. Як він не помер, було абсолютно незрозуміло, але, очевидно, багато сили вклав Творець в цієї людини. Хлопець вижив, але повністю втратив пам'ять, та й потім періодично мозок його пронизувала гострий біль, після чого він відразу втрачав свідомість, а прийшовши до тями, не пам'ятав нічого, що сталося за останні години. Ніякої закономірності в таких нападах не було, і лікарі навіть не здогадувалися про цю проблему, благо пацієнт лише мовчав або ніс сущу нісенітницю, нескладний набір слів.
Вилікувати його до кінця так і не змогли. Рана заросла, залишивши лише шрам, але пам'ять не повернулася. Звідки прийшов корабель і ким був вцілілий пасажир, теж не впізнали. Сам король тоді зацікавився цим і надіслав до лікарні свого мага, але і маг виявився безсилий. Лише зміг визначити, що в жилах хлопця тече не тільки людська кров.
А ще в дитинстві, скоріше навіть у дитинстві, над хлопцем було проведено відразу кілька магічних ритуалів. Один з них забезпечував людині гостроту зору, яку можна порівняти з орлиною, інший прискорював регенерацію - в принципі, саме завдяки останньому врятований і вижив. Сенсу інших маг не зрозумів, хоча і був у своїй справі аж ніяк не новачком. Єдине, що він міг сказати точно, - це те, що вартість кожного такого ритуалу була порівнянна з річним бюджетом столиці, і не через те, що його проведення вимагало наявності якихось особливих інгредієнтів, а просто тому, що на всьому континенті могло знайтися не більше десятка магів, здатних його провести, і цінували вони свої послуги дуже дорого. Маг спробував зв'язатися з ними, однак відповідь зволили дати лише троє. Справді, що таке провінційне маг, нехай і повний магістр, в порівнянні з архімагу? Пил у його чобіт. для великих і королі не указ, вони з королями, якщо що, навіть не воюють - вони їх плювками розганяють. Те, що відразу троє відгукнулися, від нудьги або з інтересу, вже само по собі було чудом. Однак ситуацію це не прояснило - троє відповіли були не в курсі. Один, щоправда, обіцяв приїхати і подивитися на сліди ритуалів, але так і не приїхав. Втім, в тому, що він не приїхав, не було нічого дивного - наймолодший з архімагу, він не втратив ще інтересу до життя взагалі і до магії у всіх її проявах, а також до жінок і до авантюр, і тому постійно був зайнятий. То в експедицію поїде, то в борделі зависне ... Куди поспішати людині, життя якого триває тисячоліття?
Загалом, хлопець залишився загадкою і, коли він видужав, гостро постало питання: а куди його подіти? Стусаном під зад - і гуляй, як хочеш? Так його просто в першій підворітті приріжуть заради чобіт і камзола. А раптом потім родичі знайдуться і будуть вагою володіти достатнім, щоб королівству кров попсувати? А приймати, як благородного - так з якого дива? Хто він такий?
Рішення знайшов, як зазвичай, той, кому по ланцюжку зіпхнули цю справу. Ну що робити, в обов'язки короля входить в тому числі і рішення делікатних питань. І прийняв король рішення взяти хлопчину в палацову прислугу, в учні до садівника. А що? І при справі, і під наглядом, і особливого розуму не треба, щоб гній розкидати. Звичайно, не дуже престижно, але тут вже вибачте - і так для чужинця без роду-племені чимало зробили.
Так і жила людина без імені вже сьомий місяць, працював в саду, і виходило у нього непогано. Як сказав головний садівник, у хлопця була легка рука - посаджені ним рослини майже завжди приживалися, до них не липли болячки, та й росли вони швидко, причому без будь-якої магії. Це був Дар - слабенький, що не розвинений, але саме Дар, тому свій хліб хлопець відпрацьовував з лишком. Та ще й на кухні допомагав на рівні «принеси-подай-відійди, не заважай», доріжки підмітав, дрова рубав ... Словом, знайда вписався в чуже життя, став її частиною і розчинився в ній ...
Сьогодні йому не спалося - знову був провал в пам'яті, і після цього сильно боліла голова. Він вийшов подихати повітрям і якраз побачив, як з хвіртки, що вела у внутрішній двір замку, безшумно вийшли троє, що несуть на плечах довгий згорток ...
Вироблений за ці місяці рефлекс звик стежити за порядком слуги змусив молодого помічника садівника зробити крок їм назустріч, але в наступний момент йде першим чоловік, одягнений в непримітний сірий плащ, який робить його практично невидимим в темряві, скинув руку в характерному для магів жесті. В ту ж секунду мозок молодої людини пронизала знайомий біль, і разом з нею прийшло розуміння. А за мить світ розкрився перед ним і заграв тисячами квітів - він ЗГАДАВ!
На наступний день королівський замок стояв на вухах. Нічого дивного в цьому не було - не кожен день викрадають принцес. Хоч вона і не спадкоємиця престолу (по-перше, за законом престолонаслідування йде виключно по чоловічій лінії, а по-друге, у короля два сина, причому один старше сестри), але все одно, погодьтеся, подія неординарна. Причому викрадення було проведено красиво, можна сказати, витончено. Кілька професіоналів дуже високого класу, обійшовши варту (і довівши тим самим її некомпетентність - начальник варти рвав і метав), легко дісталися до палацу, після чого, скориставшись магією, приспали гвардійців на стінах і, до купи, королівського мага. А впоратися з повним магістром, нехай і не очікують атаки - це треба дуже постаратися. Рівень мага, який зробив це, наводив будь-якого розуміє людини на сумні роздуми.
У супутньої будь-якого розслідування метушні якось загубився помічник садівника, що випадково потрапив під магічний удар. По всьому виходило, що закляття сну на нього не подіяло, що було зовсім не дивно. Він встав, вийшов, побачив викрадачів і то випадково попався їм на очі, то чи кинувся на захист принцеси. Результат був відповідним - він отримав повноцінне бойове закляття. Маг, оглядаючи його, тільки захоплено цокав мовою - захист, накладена на хлопця невідомим майстром, поглинула енергію удару, який повинен був спопелити садівника на місці. Правда, він лежав без свідомості і приходити в себе поки що не збирався - то небагато, що дійшло до нього, викликало сильний больовий шок, проте це були вже дрібниці.
Але проспала все на світі стража і потерпілий слуга - це все ж дрібниці. Куди важливіше було знайти саму принцесу, а ось тут були певні проблеми. Ні, слід взяти було не складно. Правда, навчені собаки виявилися безсилі - очевидно, викрадачі, відступаючи, посипали сліди якоюсь гидотою. Однак маг спрацював не гірше собаки, знайшовши виразний слід, який залишає в просторі аура будь-якого людина. У місті, де багато народу, вичленувати його важко, але слід принцеси був свіжий і чіткий, сильно відрізняється від безликої маси, іменованої натовпом. Однак місто - це не весь світ ...
Сліди обривалися в порту. Найімовірніше, принцесу тупо завантажили на корабель і відразу ж відчалили, що зайвий раз говорило про хорошу підготовку викрадачів - на море їх відшукати не могли. Справа була навіть не в тому, що сліду не залишалося - навпаки, над морем, хоча він і швидше там розсіювався, його теоретично простіше було розрізнити. Слабкі перешкоди, створювані аурами морських мешканців, були ніщо в порівнянні з могутнім фоновим шумом, характерним для міста. Однак маг тут потрібен був трішки інший, так би мовити, специфічний.
Спеціалізацією придворного мага була магія землі - могутня, повільна. Схильністю до цієї магії володіють люди статечні, навіть флегматичні. Але при всій своїй потужності магія землі не може допомогти в океані - тут діє магія води. А ось далі вже починаються нюанси.
Справа в тому, що маги спеціалізуються, як правило, на одній стихії, дуже рідко - на двох. Трьома всерйоз володіють гросмейстери, всіма чотирма повноцінно можуть керувати лише архімагу. В принципі, саме кількість керованих стихій і рівень впливу на них і є вирішальним фактором, за яким співдружність магів оцінює рівень своїх членів. Існує хибна думка, що вирішальним для мага є його сила, але це далеко не так - можна бути дуже, дуже сильним провідником або, скажімо, огневик, перевершуючи в силі навіть гросмейстерів, але вище повного магістра такому магу не зможе піднятись, та й в поєдинку з гросмейстером шансів у нього мало. Справа в тому, що збільшення кількості керованих стихій в точній відповідності з принципами філософії дає перехід кількості в якість. Іншими словами, гросмейстерам просто доступні заклинання вищого рівня, ніж магістрам. Вони можуть працювати з енергіями без численних перетворень і відповідно легко і швидко створювати закляття, на які у магістрів йде величезна кількість часу і сил і які часто недоступні їм зовсім. Такий ось їм бонус у вигляді розширення магічного арсеналу. А ще витрати енергії на приведення закляття в дію у гросмейстера на порядок, а то і на два нижче, ніж у магістра, а у Архимаг відповідно нижче, ніж у гросмейстера. Ну, і рівень заклинань архімагу теж вищий. Але навіть архимаг, хоча і може впевнено працювати з усіма стихіями, як правило, без особливої \u200b\u200bпотреби не напружується, а управляє однією стихією - тієї, з якою він починав, до якої звик і яка більш підходить йому і фізично, і психологічно. Чого ж чекати від звичайного магістра?
Придворний маг був, як уже говорилося, повним магістром магії землі. Це, схоже, була найвища точка його кар'єри - далі йшли вже гросмейстерські звання, а він, хоча і сильно зміцнився, в мультістіхійной магії скільки-небудь серйозних успіхів не досяг. Свою природну, можна сказати, рідну і домашню магію землі він, звичайно, знав чудово, трохи розбирався в магії води і вогню і вже зовсім теоретично - в магії повітря, природному антагоністів. Для того ж, щоб продовжувати стеження на воді, необхідно було володіти магією води хоча б на рівні магістра третього рангу, тому як, знову ж таки, головну роль в пошуку такого роду грала не сила, а майстерність управління стихією. Тут літній маг зробити вже нічого не міг, хоча і спробував, звичайно. Однак не вийшло - не його все-таки рівень.
Саме паршиве було те, що, хоча в столиці і жило не менше п'ятдесяти магів різного рівня, водників серед них було всього троє. Дивно для приморського міста, але це так. Причому тільки один з них був магістром п'ятого рангу, двоє інших - відповідно сьомого і восьмого, тобто хлопчаки, тільки-тільки закінчили Академію. Так що залишалося тільки чекати, коли з сусіднього міста приїде повноцінний магістр-водник, і готувати до відплиття кілька найбільш швидкохідних кораблів, щоб компенсувати відставання швидкістю.
Був і варіант використовувати магію повітря - адже він і над сушею, і над океаном. Однак повітря - стихія вкрай нестабільна, для пошуку з її допомогою потрібен був магістр першого рангу, а краще повний магістр повітря. На відстані двох денних переходів від столиці професіоналів такого рівня просто не було. Воздушники - взагалі товар штучний, хороших фахівців в цій області знайти важко. І саме з повітряників найчастіше виходять гросмейстери і відповідно архімагу.
А тим часом, який лежав без свідомості помічник садівника прийшов в себе. На це ніхто не звернув уваги - все одно ніяких відомостей від покаліченого хлопчика, навіть не вміє толком розмовляти, отримати не розраховували. Ось і залишили його без нагляду, хіба що жаліслива служниця дала йому напитися. Чи не сприйняв ніхто хлопця всерйоз. А даремно…
Магістр фер'Аттач
Вночі в кабінет мага делікатно постукали. Придворний маг якраз закінчив підготовку до обряду - вранці повинен був прибути водник, і вони удвох проведуть пошук. Провозився маг довго - необхідно було провести не просто пошук, а пошук дальній, в нестабільному середовищі. Те, що на землі і відразу виходило без проблем, швидко і досить легко, над морем перетворювалося в серйозний і трудомісткий процес. Тому маг готувався ретельно, неабияк втомився і збирався лягти спати. Несподіваний візитер розсердив мага, але така вже доля придворного - не можна давати волю почуттям. Будь він простим, вільним магом без контрактних зобов'язань, він, напевно, послав би нахабного візитера далеко і надовго, але зараз становище зобов'язувало підійти до дверей і чемно посміхнутися. Втім, коли він побачив, хто стоїть за дверима, посмішка вмить сповзла з його обличчя.
- Ти що тут робиш ... - почав, було, маг, наливаючись праведним гнівом. Договорити йому, правда, не дали - нічний візитер виставив вперед руку і, як за помахом чарівної палички, мага відкинуло назад і пришпилити до стіни. Там, приблизно в метрі від статі, він і залишився висіти, а дурник-садівник акуратно зайшов і прикрив двері. Неголосно скрипнули погано змащені петлі, засув ліг в пази, як влитий.
Маг спробував звільнитися - марно. Невидима рука міцно тримала його, легко блокуючи фізичні зусилля, а магія раптово відмовилася підкорятися магістру. Хлопець, схоже, заблокував його здатності наглухо, причому не грубо безпосередньо, як зробив би будь-який бойовий маг, а досить оригінально, з безсумнівним витонченістю. Замість того щоб ставити бар'єр, він просто змінив потоки сили, заплутав їх. Тепер магістр міг чаклувати скільки влізе - результат все одно був непередбачуваний.
«Рівень повного магістра, не менше. А може, і гросмейстера », - подумав маг майже спокійно. Тепер, коли він нічого не міг зробити, він раптово відчув себе легко і вільно - вперше в житті від нього нічого не залежало. Колись він, хлопчик з давнього, але збіднілого до повної убогості роду, приїхав до столиці, в Академію навчатися магії. Столиця була інша, в глибині континенту, держава теж було інше - чи не це невелике королівство, молоде і сильне, жителі якого живуть небагато, зате швидко і відчайдушно, постійно нападають на своїх сусідів і нікого не бояться. Там же все було по-іншому.
Високі будинки з красивого рожевого каменю. Камінь добували в трьох днях шляху від столиці і, не зважаючи на витрати, везли в місто. Шпилі королівського замку. Фонтани. Вимощені каменем вулиці. Блискучі бали в палацах знаті і жебраки з простягнутою рукою, пропахлі потім і скисле їжею халупи на околиці ... При цьому спогаді мага пересмикнуло - він тоді цілком міг перетворитися в одного з цих жебраків і згинути в підворітті.
У нього ніколи не було таланту. Дар був посередній, але такий буває у багатьох, а таланту не було. Його відсутність він заповнював терпінням і старанністю, а ще дикої, майже божевільної хоробрістю, коли їх на практиці відправили на кордон, відбивати черговий наліт кочівників. Ці дикі придурки були єдиними, хто намагався помацати за вим'я найстаріше і найсильніше держава континенту. Кочівники регулярно отримували по морді, але це охолоджувало їх запал тільки на час, до наступної весни, коли в степу сходив сніг, починала рости трава і з'являлося достатньо корму, щоб провести кінні загони в стороні від річок. Їх громили, потім починалося посушливе літо, випалює степ і краще будь-яких фортець яке охороняє кордони, а через рік все повторювалося знову. Цей процес був настільки звичний, що навіть практику в Академії приурочували спеціально на час нальотів, щоб і студенти бойову практику отримали, і військам допомогу була. Під час однієї такої практики майбутній королівський маг був нагороджений лицарськими шпорами, що багато про що говорить - рішення про таке нагородження брав рада лицарів міста, а лицарі з небажанням пускали в своє середовище магів.
© Михайло Міхеєв 2017
© ТОВ «Видавництво АСТ» 2017
Життя повзе, як змія в траві,
Поки ми водимо хоровод біля фонтану.
Зараз ти в дамках, але що ти затанцюєш,
Коли з-за гір почне дути трамонтана.Б. Гребенщиков
В. Н. Коваленко. «Мудрість старого вовка»
Пролог
Задушлива південна ніч, як завжди, опустилася на місто раптово. Тільки що було ясно, і ось уже на відстані витягнутої руки нічого не видно. До того ж затягнуте темними, майже чорними хмарами небо зовсім не давало світла - ні зірок, ні місяця. Втім, кому яка різниця? Вночі всі порядні люди сплять. Для бідних околиць і робочих кварталів це було нормою.
Чи не спить порт - там моряки, що зійшли на берег, поспішають прогуляти гроші. Напитися, побитися, пом'яти доступних жінок, поношених, але перед плаванням, яке може тривати багато місяців, цілком навіть привабливих. Вранці когось із них знайдуть з ножем у спині де-небудь в канаві або плаваючим в воді, прямо в порту, можливо, навіть поруч зі своїм кораблем. Кого-то не знайдуть взагалі. А хтось дійде цілий і навіть гроші не все витратить. Кому як пощастить - це життя. Втім, якщо ти знайшов собі неспокійну професію і повісив на пояс кортик - будь готовий його застосувати і не скаржся, що хтось виявився вправнішим. Пам'ятай, це не він вправнішим - це ти слабший. Порт - взагалі місце небезпечне, навіть рідкісні патрулі міської варти з'являються тут тільки вдень і тільки групою осіб в десять, тоді як в іншому місті ходять цілодобово, по двоє вдень і по чотири людини вночі.
Чи не сплять і багаті квартали. Вірніше, багатий квартал - він один, знаходиться в центрі міста, біля самого королівського палацу, і оточений власної стіною, що відокремлює його від решти міста. У порівнянні з потужними міськими стінами і валами це навіть не стіна, а так, стінка, але вона і не повинна бути високою. Зрештою, вона побудована не для того, щоб зупиняти ворожі армії, а для того, щоб не дати численним бродягам, п'яним, грабіжникам і просто гулящі забрідати в елітний район. На ніч закриваються невисокі гратчасті ворота, прикрашені красивим металевим візерунком, а зверху по стінах ходить варта, та ще на кожній вулиці по патрулю. Від серйозного душогуба або злодія вони, звичайно, не захистять, просто не встигнуть, але ось всяку дрібну шелупонь ганяють справно, і життя в кварталі відносно спокійна.
Хоча, звичайно, якась поважна матрона, якби їй вийти вночі на вулицю, матиме при собі цілий ескорт слуг і охоронців. Та й удень, в общем-то, теж.
Однак ці квартали все одно залишаються найбільш спокійними в столиці, і тому жвава молодь може дозволити собі гуляти до ранку, пропалюючи життя в сумнівних задоволеннях. Нехай їх - через кілька років вони розсудливими. Одні з цих «золотих» хлопчиків закінчать єдину в країні академію і стануть серйозними, статечними чиновниками, неквапливо що роблять кар'єру і піднімаються зі сходинки на сходинку до вершин багатства і влади, інші продовжать сімейну справу ... Треті ж просто будуть марнувати життя в неробстві і розкоші, благо стан, накопичене або награбоване щасливими предками, дозволяє. А поки вони можуть дозволити собі гуляти до ранку, пити вино, дороге і вишукане або не дуже, це вже залежно від смаків і ступеня сп'яніння. Можуть перекидатися в ліжку зі служницями, слухати запрошених комедіантів або всмак позвенеть в підворітті мечами, з'ясовуючи, хто з них крутіший.
Правда, в цьому є і свій плюс - компанія молодих дворян може піти куди завгодно, не боячись за своє життя, та й з одиночним Дворянчиков не кожен ризикне зв'язатися. І справа тут навіть не в їх грізних Папашка і Мамашка - просто заради таких ось сутичок і боїв майже всі вони старанно вчаться володіти мечем і нарощують м'язи, наймаючи в якості вчителів дійсно кращих. До того ж кожен дворянський рід зберігає свою, фамільну школу фехтування або хоча б набір прийомів, якими володіють лише вони. Звичайно, володіють вони ними до першої сутички - далі кожен більш-менш грамотна людина, побачивши їх, зможе повторити - тому і тримають такі секрети на самий крайній випадок, бережуть ... Час витончених гламурних хлопчиків тут ще не настав, так само як і епоха унісексу НЕ може нікому привидітися навіть у страшному сні. Тут жінки цінують чоловічу силу, брутальність, шрами ... Тут чоловіки ще воїни. І горе тому бандитові, який вийде проти дворянина в чесному бою. У нього ще є шанс, і непоганий, треба визнати, шанс вполювати його стрілою видали або ткнути ножем з-за рогу, але меч в руці навіть наймолодшого і недосвідченого дворянина - смертний вирок для розбійника, який встав у нього на шляху. І нехай ратна служба у молоді все менш популярна, але ті дворяни, які встали на цю ризиковану стежку, дуже часто стають або грізними полководцями, або хоча б відомими в армії воїнами.
А ось королівський палац спить. Король - рання пташка, він любить вставати з першими променями сонця і працювати з ранку. Це тільки дурні думають, що життя короля - суцільне свято, насправді це - тяжка праця, і не кожен впорається з ним. Тому вночі король спить і лише горить світло у вікнах вежі, яку займає придворний маг, всі знають, що ніч - найкращий час для того, щоб займатися всякими непотребством, так стража ходить по стінах королівського замку. Стіни замку високі, складені з потемнілих від часу, щільно пригнаних каменів. Замок не схожий на решту міста, адже столиця - це дика суміш парадній розкоші і міської суєти. Але місто пішов колись від цього старого замку, що стоїть на пагорбі, коли предки нинішнього короля були всього лише шукачами пригод, першими дістатися до цих диких тоді ще місць. Це суворий замок, замок-воїн, не раз рятував життя своїх господарів, захищаючи їх і від набігів кочівників, і від піратів, суворих мореплавців з вичиненої сонцем, вітром і морською сіллю особами. Ні налітають зі сходу вершники на легконогі скакунах з потужними луками і гострими шаблями, ні сходять з палуб своїх кораблів північні воїни в грубій одязі і міцних обладунках жодного разу не змогли взяти його приступом. І коли бив тривожний дзвін, все населення навколишніх сіл, тягнучи з собою нехитрі пожитки і женучи худобу, ховалося за його стінами і, озброївшись хто чим міг, давало відсіч нахабам, які вирішили помацати замок на міцність.
Час минав, поступово господарі замку об'єднали під своєю рукою навколишні землі і стали називатися королями. Нащадки тих селян, що захищали замок пліч-о-пліч з предками королів, перетворилися в засновників нових династій, перших дворян молодої держави. На місці оточуючих замок сіл поступово виросло місто, навколо якого згодом була побудована стіна. Але місто продовжувало зростати, і побудовані «на виріст» стіни незабаром стали тісні, почали душити його. Життя вихлюпнулася за їх межі, утворивши навколо міста численні селища. Старий замок бачив все це. Хто знає, можливо, вмій він відчувати, він був би гордий успіхами своїх господарів і, напевно, вдячний їм за те, що вони свято зберігали давні традиції і не змінили місце проживання на що-небудь більш комфортне. Королівська цитадель - замок на пагорбі - залишалася символом непорушності традицій королівства і в якійсь мірі символом його мощі.
Отже, господарі замку спали, зате не спали ті, кому це було за посадою належить. Чи не спали стражники, неспішно патрулювали вулиці. Це були не розлінились і заплили жиром телепні, які дуже часто зустрічаються в більш спокійних країнах. Ті, за чутками, навіть ходять з гучним тупотом, щоб все, у кого совість нечиста, встигли забратися з дороги. Місцевих же стражників набирали з відслужили солдатів, ветеранів, які не захотіли повернутися в рідні села або зайнятися ремеслом. Начальник варти - мужик слушну і прекрасно знає, що король крутий і, якщо що, вважатиме за краще стратити генерала-другого, ніж терпіти заворушення на вулицях, - тримав їх у їжакових рукавицях, і тому службу його підлеглі несли вміло і на совість.
Чи не спав кат. Сьогодні до нього на розмову привели прем'єр-міністра. За неперевіреними поки даними, цей суб'єкт, який посів свою посаду виключно завдяки давнини роду і заслуг батька і діда, великий любитель перегонів і молоденьких дівчаток, перебував не в найкращому фінансовому становищі. Зажадав поліпшити справи, він запустив руку в королівську скарбницю, а коли зрозумів, що розкрадання приховати не вдасться і замість вирішення старої проблеми він отримав нову, надумав виправити стан своїх фінансів старим, як світ, способом - шляхом палацового перевороту 1
Хто не знає, прикладів в історії безліч. Найбільш, мабуть, відомий - декабристи.
Поки що ця частина звинувачення викликала деякі сумніви, але професійний замінник сироватки правди намагався щосили і, схоже, до ранку повинен був закінчити.
Ще не спав придворний поет - у нього був термінове замовлення на серенаду для виспівування під вікном прекрасної дами. Якщо чесно, дама була не настільки вже й прекрасна. Більше того, вона була зовсім не прекрасне. Якщо вже бути взагалі чесним, то страшна вона була, як крокодил. Однак її зовнішність не сильно хвилювала залицяльника. Куди більше його хвилювало солідне придане, яке давав за неї батько, тому поклонник мав намір підкорити її серце, співаючи вночі під вікном (завезли недавно з-за кордону моду) і ризикуючи отримати застуду (наступної ночі мав піти дощ, тільки ніхто цього поки що не знав) і чим-небудь важким по голові (розбуджені серед ночі моторошними завиваннями геть позбавленого слуху співака сусіди в усі часи не відрізнялися голубиної лагідністю). Ось і намагався поет, поспішаючи відпрацювати грошики, бо халтури подібного роду складали чималу частину його доходів - король був скупий і, до того ж, не сильно жалував витончене мистецтво, вважаючи за краще пісні простіше і подоходчівей.
Чи не спали господарі питних закладів, навіть тих, що були вже закриті - перераховували виручку та ганяли слуг, щоб привели в порядок приміщення після вечірньої п'янки. Чи не спали продажні дівки, сумлінно відпрацьовуючи гонорар. Чи не спали золотарі, які очищають вигрібні ями. А ще не спали ті, чия робота вночі тільки починалася. Одягнені в непримітні одягу, вони поодинці і групами розходилися по місту. В різні часи і в різних країнах їх і називали по-різному, але суть від цього не змінювалася, бо злодії і грабіжники завжди існували і будуть існувати. Подібно тарганам вони живуть в щілинах, остерігаючись сонячного світла, коли приходить серйозна влада, їх кількість зменшується, коли сильна рука зникає, вони, подібно до тих же тарганам, починають розмножуватися, але повністю вони не зникають ніколи.
Зараз був час сильної руки і не так давно багато серйозних злодії прикрасили своїми персонами Г-образні споруди, звані по-простому шибеницями. Безсумнівний плюс монаршої влади - якщо ти сильний і можеш дозволити собі наплювати на громадську думку, то і на збір доказів час і сили можна не витрачати, досить буде думки ката. Злодії поменше вважали за краще розбігтися зі столиці і пересидіти важкі часи в провінції або за кордоном. Залишилася лише найдрібніша шушера та ще ті, кого в іншій країні і в іншому світі називають відморозками. Втім, і відморозки намагалися не борзеть - за чутками, королівський кат був трудоголіком.
Однак ні дрібниця, ні відморозки ніколи не представляли серйозної загрози спокою суспільства. Якщо бути до кінця чесним, варто визнати, що ліквідувати їх було можна, бували в історії прецеденти, ось тільки король був аж ніяк не дурень. Маленька така, можна сказати, кишенькова злочинність потрібна завжди - це те найменше зло, на яке можна завжди звернути народний гнів, якби така необхідність. І списати свої помилки, якщо вони будуть. Тому великомасштабні операції, здатні разом покінчити із залишками ще не так давно багатого і грізного злочинного світу столиці, не проводилися вже досить давно і деяку кількість непримітних, але від цього не менш неприємних представників людства щоночі розповзалося по місту. Ця ніч виключенням не була.
Однак на цей раз було і відмінність, яка, втім, навряд чи впало б в очі непосвяченому. Одна з груп, маленька, всього три людини, явно вибрала собі за мету центр міста - місце, куди злочинці зазвичай вважали за краще не сунутися, надто вже небезпечно це було для них. І потім, відлову їх охорона якогось дворянина або Нарви вони на компанію молодиків з їх залізяччям - і злочинним елементам довелося б пошкодувати, що вони не попалися варті. Ті зазвичай намнуть боки і отволокут до в'язниці, а далі - як крива вивезе, а ось одного найманого вбивцю, здуру не зумів ухилитися від зустрічі з Пацанва, знайшли порізаним на стрічки. Помирав він, схоже, довго і страшно і так і не зумів, захищаючись, нікого дістати. Однак, незважаючи на небезпеку цього шляху, трійцю він не бентежив. Легко обійшовши патрулі на вулицях і уникнувши зустрічі з ким-небудь взагалі, вони пройшли через квартал благородних, як гарячий ніж крізь масло. Ні стіна, ні варта не були їм на заваді. Але метою їх були зовсім не скарбниці багатих будинків і навіть не життя кого-небудь з дворян. Шлях лихий трійці лежав далі, до королівського замку, і його стіни, не раз витримували і жорстокі штурми, і тривалі облоги, на цей раз нічим допомогти своїм господарям не могли.
Хлопчик на побігеньках
Все життя, скільки себе пам'ятав, він був помічником садівника. Правда, він мало що пам'ятав - всього близько півроку, та й то з провалами, але він був щасливий і цього. Щасливий життя ...
Потворний шрам, надійно схований довгими, до плечей, русявим волоссям, відтинав все інше. Все, що було пережито раніше, і частина того, що було після його набуття. Він не знав, як його звати - навколишні зверталися до нього «агов, ти ...», «чуєш, ти ...», «малий ...» і ще десятком окриків, а також за прізвиськами, які кожен вигадував в міру своєї фантазії. Часом клички були дуже образливі, але він цього не розумів. Він взагалі мало що розумів.
Він майже не говорив - не тому, що не міг або не вмів, навпаки, його словниковий запас був справді величезний, а тому, що не міг зв'язати слова у фрази. Він просто не розумів, що ці слова означають. Напевно, комусь таке існування здалося б трагедією, але для нього це було нормально. Він не знав іншого і тому просто радів життю. Лише іноді, уві сні, в хворій уяві спливали дивні, незрозумілі і неймовірно яскраві образи. Інші манили своєю красою, інші лякали, і він прокидався в холодному поту, але, прокинувшись, він одразу забував свої сни. Можливо, дізнайся про це придворний маг, він би зацікавився ними і, можливо, життя скромного слуги назавжди змінилася б, та не було кому розповісти магу про це. Тому він жив, як жив, дні тяглися, схожі один на інший, і здавалося, що так буде вічно.
Взагалі, він знав тільки, що його знайшли серед уламків наскочив на скелі корабля. Чомусь ця інформація засіла в його голові намертво. Хлопчисько приблизно шістнадцяти-вісімнадцяти років на вигляд, досить симпатичний на думку місцевих дам, в не дуже багатій, але цілком пристойним мандрівному дворянину одязі незнайомого крою, виявився єдиним, хто вижив в аварії корабля. Можливо, йому краще було б померти.
Голова колишнього ймовірного утопленика була прикрашена глибокою раною, кістка тріснула, оскільки зачепили мозок. Як він не помер, було абсолютно незрозуміло, але, очевидно, багато сили вклав Творець в цієї людини. Хлопець вижив, але повністю втратив пам'ять, та й потім періодично мозок його пронизувала гострий біль, після чого він відразу втрачав свідомість, а прийшовши до тями, не пам'ятав нічого, що сталося за останні години. Ніякої закономірності в таких нападах не було, і лікарі навіть не здогадувалися про цю проблему, благо пацієнт лише мовчав або ніс сущу нісенітницю, нескладний набір слів.
Вилікувати його до кінця так і не змогли. Рана заросла, залишивши лише шрам, але пам'ять не повернулася. Звідки прийшов корабель і ким був вцілілий пасажир, теж не впізнали. Сам король тоді зацікавився цим і надіслав до лікарні свого мага, але і маг виявився безсилий. Лише зміг визначити, що в жилах хлопця тече не тільки людська кров.
А ще в дитинстві, скоріше навіть у дитинстві, над хлопцем було проведено відразу кілька магічних ритуалів. Один з них забезпечував людині гостроту зору, яку можна порівняти з орлиною, інший прискорював регенерацію - в принципі, саме завдяки останньому врятований і вижив. Сенсу інших маг не зрозумів, хоча і був у своїй справі аж ніяк не новачком. Єдине, що він міг сказати точно, - це те, що вартість кожного такого ритуалу була порівнянна з річним бюджетом столиці, і не через те, що його проведення вимагало наявності якихось особливих інгредієнтів, а просто тому, що на всьому континенті могло знайтися не більше десятка магів, здатних його провести, і цінували вони свої послуги дуже дорого. Маг спробував зв'язатися з ними, однак відповідь зволили дати лише троє. Справді, що таке провінційне маг, нехай і повний магістр, в порівнянні з архімагу? Пил у його чобіт. для великих і королі не указ, вони з королями, якщо що, навіть не воюють - вони їх плювками розганяють. Те, що відразу троє відгукнулися, від нудьги або з інтересу, вже само по собі було чудом. Однак ситуацію це не прояснило - троє відповіли були не в курсі. Один, щоправда, обіцяв приїхати і подивитися на сліди ритуалів, але так і не приїхав. Втім, в тому, що він не приїхав, не було нічого дивного - наймолодший з архімагу, він не втратив ще інтересу до життя взагалі і до магії у всіх її проявах, а також до жінок і до авантюр, і тому постійно був зайнятий. То в експедицію поїде, то в борделі зависне ... Куди поспішати людині, життя якого триває тисячоліття?
Загалом, хлопець залишився загадкою і, коли він видужав, гостро постало питання: а куди його подіти? Стусаном під зад - і гуляй, як хочеш? Так його просто в першій підворітті приріжуть заради чобіт і камзола. А раптом потім родичі знайдуться і будуть вагою володіти достатнім, щоб королівству кров попсувати? А приймати, як благородного - так з якого дива? Хто він такий?
Рішення знайшов, як зазвичай, той, кому по ланцюжку зіпхнули цю справу. Ну що робити, в обов'язки короля входить в тому числі і рішення делікатних питань. І прийняв король рішення взяти хлопчину в палацову прислугу, в учні до садівника. А що? І при справі, і під наглядом, і особливого розуму не треба, щоб гній розкидати. Звичайно, не дуже престижно, але тут вже вибачте - і так для чужинця без роду-племені чимало зробили.
Так і жила людина без імені вже сьомий місяць, працював в саду, і виходило у нього непогано. Як сказав головний садівник, у хлопця була легка рука - посаджені ним рослини майже завжди приживалися, до них не липли болячки, та й росли вони швидко, причому без будь-якої магії. Це був Дар - слабенький, що не розвинений, але саме Дар, тому свій хліб хлопець відпрацьовував з лишком. Та ще й на кухні допомагав на рівні «принеси-подай-відійди, не заважай», доріжки підмітав, дрова рубав ... Словом, знайда вписався в чуже життя, став її частиною і розчинився в ній ...
Сьогодні йому не спалося - знову був провал в пам'яті, і після цього сильно боліла голова. Він вийшов подихати повітрям і якраз побачив, як з хвіртки, що вела у внутрішній двір замку, безшумно вийшли троє, що несуть на плечах довгий згорток ...
Вироблений за ці місяці рефлекс звик стежити за порядком слуги змусив молодого помічника садівника зробити крок їм назустріч, але в наступний момент йде першим чоловік, одягнений в непримітний сірий плащ, який робить його практично невидимим в темряві, скинув руку в характерному для магів жесті. В ту ж секунду мозок молодої людини пронизала знайомий біль, і разом з нею прийшло розуміння. А за мить світ розкрився перед ним і заграв тисячами квітів - він ЗГАДАВ!
На наступний день королівський замок стояв на вухах. Нічого дивного в цьому не було - не кожен день викрадають принцес. Хоч вона і не спадкоємиця престолу (по-перше, за законом престолонаслідування йде виключно по чоловічій лінії, а по-друге, у короля два сина, причому один старше сестри), але все одно, погодьтеся, подія неординарна. Причому викрадення було проведено красиво, можна сказати, витончено. Кілька професіоналів дуже високого класу, обійшовши варту (і довівши тим самим її некомпетентність - начальник варти рвав і метав), легко дісталися до палацу, після чого, скориставшись магією, приспали гвардійців на стінах і, до купи, королівського мага. А впоратися з повним магістром, нехай і не очікують атаки - це треба дуже постаратися. Рівень мага, який зробив це, наводив будь-якого розуміє людини на сумні роздуми.
У супутньої будь-якого розслідування метушні якось загубився помічник садівника, що випадково потрапив під магічний удар. По всьому виходило, що закляття сну на нього не подіяло, що було зовсім не дивно. Він встав, вийшов, побачив викрадачів і то випадково попався їм на очі, то чи кинувся на захист принцеси. Результат був відповідним - він отримав повноцінне бойове закляття. Маг, оглядаючи його, тільки захоплено цокав мовою - захист, накладена на хлопця невідомим майстром, поглинула енергію удару, який повинен був спопелити садівника на місці. Правда, він лежав без свідомості і приходити в себе поки що не збирався - то небагато, що дійшло до нього, викликало сильний больовий шок, проте це були вже дрібниці.
Так і жила людина без імені вже сьомий місяць, працював в саду, і виходило у нього непогано. Як сказав головний садівник, у хлопця була легка рука - посаджені ним рослини майже завжди приживалися, до них не липли болячки, та й росли вони швидко, причому без будь-якої магії. Це був Дар - слабенький, що не розвинений, але саме Дар, тому свій хліб хлопець відпрацьовував з лишком. Та ще й на кухні допомагав на рівні «принеси-подай-відійди, не заважай», доріжки підмітав, дрова рубав ... Словом, знайда вписався в чуже життя, став її частиною і розчинився в ній ...
Сьогодні йому не спалося - знову був провал в пам'яті, і після цього сильно боліла голова. Він вийшов подихати повітрям і якраз побачив, як з хвіртки, що вела у внутрішній двір замку, безшумно вийшли троє, що несуть на плечах довгий згорток ...
Вироблений за ці місяці рефлекс звик стежити за порядком слуги змусив молодого помічника садівника зробити крок їм назустріч, але в наступний момент йде першим чоловік, одягнений в непримітний сірий плащ, який робить його практично невидимим в темряві, скинув руку в характерному для магів жесті. В ту ж секунду мозок молодої людини пронизала знайомий біль, і разом з нею прийшло розуміння. А за мить світ розкрився перед ним і заграв тисячами квітів - він ЗГАДАВ!
На наступний день королівський замок стояв на вухах. Нічого дивного в цьому не було - не кожен день викрадають принцес. Хоч вона і не спадкоємиця престолу (по-перше, за законом престолонаслідування йде виключно по чоловічій лінії, а по-друге, у короля два сина, причому один старше сестри), але все одно, погодьтеся, подія неординарна. Причому викрадення було проведено красиво, можна сказати, витончено. Кілька професіоналів дуже високого класу, обійшовши варту (і довівши тим самим її некомпетентність - начальник варти рвав і метав), легко дісталися до палацу, після чого, скориставшись магією, приспали гвардійців на стінах і, до купи, королівського мага. А впоратися з повним магістром, нехай і не очікують атаки - це треба дуже постаратися. Рівень мага, який зробив це, наводив будь-якого розуміє людини на сумні роздуми.
У супутньої будь-якого розслідування метушні якось загубився помічник садівника, що випадково потрапив під магічний удар. По всьому виходило, що закляття сну на нього не подіяло, що було зовсім не дивно. Він встав, вийшов, побачив викрадачів і то випадково попався їм на очі, то чи кинувся на захист принцеси. Результат був відповідним - він отримав повноцінне бойове закляття. Маг, оглядаючи його, тільки захоплено цокав мовою - захист, накладена на хлопця невідомим майстром, поглинула енергію удару, який повинен був спопелити садівника на місці. Правда, він лежав без свідомості і приходити в себе поки що не збирався - то небагато, що дійшло до нього, викликало сильний больовий шок, проте це були вже дрібниці.
Але проспала все на світі стража і потерпілий слуга - це все ж дрібниці. Куди важливіше було знайти саму принцесу, а ось тут були певні проблеми. Ні, слід взяти було не складно. Правда, навчені собаки виявилися безсилі - очевидно, викрадачі, відступаючи, посипали сліди якоюсь гидотою. Однак маг спрацював не гірше собаки, знайшовши виразний слід, який залишає в просторі аура будь-якого людина. У місті, де багато народу, вичленувати його важко, але слід принцеси був свіжий і чіткий, сильно відрізняється від безликої маси, іменованої натовпом. Однак місто - це не весь світ ...
Сліди обривалися в порту. Найімовірніше, принцесу тупо завантажили на корабель і відразу ж відчалили, що зайвий раз говорило про хорошу підготовку викрадачів - на море їх відшукати не могли. Справа була навіть не в тому, що сліду не залишалося - навпаки, над морем, хоча він і швидше там розсіювався, його теоретично простіше було розрізнити. Слабкі перешкоди, створювані аурами морських мешканців, були ніщо в порівнянні з могутнім фоновим шумом, характерним для міста. Однак маг тут потрібен був трішки інший, так би мовити, специфічний.
Спеціалізацією придворного мага була магія землі - могутня, повільна. Схильністю до цієї магії володіють люди статечні, навіть флегматичні. Але при всій своїй потужності магія землі не може допомогти в океані - тут діє магія води. А ось далі вже починаються нюанси.
Справа в тому, що маги спеціалізуються, як правило, на одній стихії, дуже рідко - на двох. Трьома всерйоз володіють гросмейстери, всіма чотирма повноцінно можуть керувати лише архімагу. В принципі, саме кількість керованих стихій і рівень впливу на них і є вирішальним фактором, за яким співдружність магів оцінює рівень своїх членів. Існує хибна думка, що вирішальним для мага є його сила, але це далеко не так - можна бути дуже, дуже сильним провідником або, скажімо, огневик, перевершуючи в силі навіть гросмейстерів, але вище повного магістра такому магу не зможе піднятись, та й в поєдинку з гросмейстером шансів у нього мало. Справа в тому, що збільшення кількості керованих стихій в точній відповідності з принципами філософії дає перехід кількості в якість. Іншими словами, гросмейстерам просто доступні заклинання вищого рівня, ніж магістрам. Вони можуть працювати з енергіями без численних перетворень і відповідно легко і швидко створювати закляття, на які у магістрів йде величезна кількість часу і сил і які часто недоступні їм зовсім. Такий ось їм бонус у вигляді розширення магічного арсеналу. А ще витрати енергії на приведення закляття в дію у гросмейстера на порядок, а то і на два нижче, ніж у магістра, а у Архимаг відповідно нижче, ніж у гросмейстера. Ну, і рівень заклинань архімагу теж вищий. Але навіть архимаг, хоча і може впевнено працювати з усіма стихіями, як правило, без особливої \u200b\u200bпотреби не напружується, а управляє однією стихією - тієї, з якою він починав, до якої звик і яка більш підходить йому і фізично, і психологічно. Чого ж чекати від звичайного магістра?
Придворний маг був, як уже говорилося, повним магістром магії землі. Це, схоже, була найвища точка його кар'єри - далі йшли вже гросмейстерські звання, а він, хоча і сильно зміцнився, в мультістіхійной магії скільки-небудь серйозних успіхів не досяг. Свою природну, можна сказати, рідну і домашню магію землі він, звичайно, знав чудово, трохи розбирався в магії води і вогню і вже зовсім теоретично - в магії повітря, природному антагоністів. Для того ж, щоб продовжувати стеження на воді, необхідно було володіти магією води хоча б на рівні магістра третього рангу, тому як, знову ж таки, головну роль в пошуку такого роду грала не сила, а майстерність управління стихією. Тут літній маг зробити вже нічого не міг, хоча і спробував, звичайно. Однак не вийшло - не його все-таки рівень.
Саме паршиве було те, що, хоча в столиці і жило не менше п'ятдесяти магів різного рівня, водників серед них було всього троє. Дивно для приморського міста, але це так. Причому тільки один з них був магістром п'ятого рангу, двоє інших - відповідно сьомого і восьмого, тобто хлопчаки, тільки-тільки закінчили Академію. Так що залишалося тільки чекати, коли з сусіднього міста приїде повноцінний магістр-водник, і готувати до відплиття кілька найбільш швидкохідних кораблів, щоб компенсувати відставання швидкістю.
Був і варіант використовувати магію повітря - адже він і над сушею, і над океаном. Однак повітря - стихія вкрай нестабільна, для пошуку з її допомогою потрібен був магістр першого рангу, а краще повний магістр повітря. На відстані двох денних переходів від столиці професіоналів такого рівня просто не було. Воздушники - взагалі товар штучний, хороших фахівців в цій області знайти важко. І саме з повітряників найчастіше виходять гросмейстери і відповідно архімагу.
А тим часом, який лежав без свідомості помічник садівника прийшов в себе. На це ніхто не звернув уваги - все одно ніяких відомостей від покаліченого хлопчика, навіть не вміє толком розмовляти, отримати не розраховували. Ось і залишили його без нагляду, хіба що жаліслива служниця дала йому напитися. Чи не сприйняв ніхто хлопця всерйоз. А даремно…
Магістр фер'Аттач
Вночі в кабінет мага делікатно постукали. Придворний маг якраз закінчив підготовку до обряду - вранці повинен був прибути водник, і вони удвох проведуть пошук. Провозився маг довго - необхідно було провести не просто пошук, а пошук дальній, в нестабільному середовищі. Те, що на землі і відразу виходило без проблем, швидко і досить легко, над морем перетворювалося в серйозний і трудомісткий процес. Тому маг готувався ретельно, неабияк втомився і збирався лягти спати. Несподіваний візитер розсердив мага, але така вже доля придворного - не можна давати волю почуттям. Будь він простим, вільним магом без контрактних зобов'язань, він, напевно, послав би нахабного візитера далеко і надовго, але зараз становище зобов'язувало підійти до дверей і чемно посміхнутися. Втім, коли він побачив, хто стоїть за дверима, посмішка вмить сповзла з його обличчя.
- Ти що тут робиш ... - почав, було, маг, наливаючись праведним гнівом. Договорити йому, правда, не дали - нічний візитер виставив вперед руку і, як за помахом чарівної палички, мага відкинуло назад і пришпилити до стіни. Там, приблизно в метрі від статі, він і залишився висіти, а дурник-садівник акуратно зайшов і прикрив двері. Неголосно скрипнули погано змащені петлі, засув ліг в пази, як влитий.
Маг спробував звільнитися - марно. Невидима рука міцно тримала його, легко блокуючи фізичні зусилля, а магія раптово відмовилася підкорятися магістру. Хлопець, схоже, заблокував його здатності наглухо, причому не грубо безпосередньо, як зробив би будь-який бойовий маг, а досить оригінально, з безсумнівним витонченістю. Замість того щоб ставити бар'єр, він просто змінив потоки сили, заплутав їх. Тепер магістр міг чаклувати скільки влізе - результат все одно був непередбачуваний.
«Рівень повного магістра, не менше. А може, і гросмейстера », - подумав маг майже спокійно. Тепер, коли він нічого не міг зробити, він раптово відчув себе легко і вільно - вперше в житті від нього нічого не залежало. Колись він, хлопчик з давнього, але збіднілого до повної убогості роду, приїхав до столиці, в Академію навчатися магії. Столиця була інша, в глибині континенту, держава теж було інше - чи не це невелике королівство, молоде і сильне, жителі якого живуть небагато, зате швидко і відчайдушно, постійно нападають на своїх сусідів і нікого не бояться. Там же все було по-іншому.
Високі будинки з красивого рожевого каменю. Камінь добували в трьох днях шляху від столиці і, не зважаючи на витрати, везли в місто. Шпилі королівського замку. Фонтани. Вимощені каменем вулиці. Блискучі бали в палацах знаті і жебраки з простягнутою рукою, пропахлі потім і скисле їжею халупи на околиці ... При цьому спогаді мага пересмикнуло - він тоді цілком міг перетворитися в одного з цих жебраків і згинути в підворітті.
У нього ніколи не було таланту. Дар був посередній, але такий буває у багатьох, а таланту не було. Його відсутність він заповнював терпінням і старанністю, а ще дикої, майже божевільної хоробрістю, коли їх на практиці відправили на кордон, відбивати черговий наліт кочівників. Ці дикі придурки були єдиними, хто намагався помацати за вим'я найстаріше і найсильніше держава континенту. Кочівники регулярно отримували по морді, але це охолоджувало їх запал тільки на час, до наступної весни, коли в степу сходив сніг, починала рости трава і з'являлося достатньо корму, щоб провести кінні загони в стороні від річок. Їх громили, потім починалося посушливе літо, випалює степ і краще будь-яких фортець яке охороняє кордони, а через рік все повторювалося знову. Цей процес був настільки звичний, що навіть практику в Академії приурочували спеціально на час нальотів, щоб і студенти бойову практику отримали, і військам допомогу була. Під час однієї такої практики майбутній королівський маг був нагороджений лицарськими шпорами, що багато про що говорить - рішення про таке нагородження брав рада лицарів міста, а лицарі з небажанням пускали в своє середовище магів.
Не з чуток знаючи, що таке бідність, він руками і ногами чіплявся за своє майбутнє. У числі кращих закінчив Академію, працював, як віл, і ось, нарешті, став багатий. Його положення в суспільстві заздрили багато, навіть не здогадуючись при цьому, що він себе зробив сам. І ось тепер він висів, пришпилений до стіни, і не міг навіть поворухнутися, не те що накласти закляття, а перед ним стояв в недбалої, розслабленій позі місцевий дурник і дивився навіть не з усмішкою - зі співчуттям, чи що.
- Метр, - голос хлопця був несподівано потужним. Маг зловив себе на думці, що ніхто і ніколи не чув його в повну силу, тільки шепіт. - Я зараз відпущу вас. Треба поговорити. Чаклувати ви не зможете, тому краще не смикайтесь даремно.
В ту ж мить магістра акуратно отлепілі від стіни і настільки ж акуратно опустило на підлогу. Одночасно він відчув, що тіло знову йому підкоряється і відкрив було рот, але його знову випередили.
- Не раджу вам кричати. Чи почує стража, прибіжить, будуть постраждалі. Мене їм не зупинити, але доведеться піти поговоривши. А розмова може бути важливий для нас обох, повірте.
Маг кивнув. Тепер, коли він заспокоївся, він розглядав свого співрозмовника з відвертим інтересом. Заспокоївся він, до речі, майже відразу - якби його хотіли вбити, то зробили б це без жодних зусиль. Раз не зробили - значить, поки поживемо. А раз тріпається марно - значить, треба заспокоїтися і спробувати знайти вихід із ситуації. Така ось нехитра, зате ефективна філософія.
А подивитися, до речі, було на що. Нешкідливий дурник, над яким посміювався весь палац, разюче змінився. Це торкнулося не тільки і не стільки зовнішнього вигляду, одяг теж була стара, але навіть просто чисто вимиті розчесані волосся і начисто збрити реденькая юнацька борідка часом роблять обличчя невпізнанним. Зате змінилися поведінка, постава, манера триматися. Тепер перед магом був чоловік, який звик віддавати накази і вміє добиватися їх виконання, з швидкими, впевненими, чітко вивіреними рухами і абсолютно спокійним поглядом. Мабуть, хлопець став виглядати помітно старшою за свої роки.
Тим часом помічник садівника, в свою чергу, теж розглядав мага. Потім, мабуть, склавши певну думку, він посміхнувся одними губами і неголосно сказав:
- Думаю, для початку нам варто було б представитися один одному, а то ви мого імені не знаєте в принципі, а я вашим, завдяки моєму сумному стану, навіть не поцікавився. Отже, мене звуть Інгвар.
- Велл фер'Аттач, граф Талі, придворний маг короля Людової, повний магістр землі.
- Ну, ось і познайомилися. Чесно кажучи, мені хотілося вас прибити.
- За що, якщо не секрет?
- Не секрет. Кожен раз, коли ви починали творити свої магічні збочення поблизу від мене, я від болю свідомість втрачав, - Інгвар з огидою торкнувся порядком зменшився шраму. - Он як мене доклало.
- А зараз? - маг з цікавістю подивився на Інгвара.
- А як ще? Блискавку осідлати?
- Швидше за все, на кораблі був або водник, або маг повітря, - припустив магістр. - Або обидва разом. Ось і пішли, сволочі. Сперли принцесу з-під носа і змилися. Я перевірив. З порту вийшло зранку не менше п'яти кораблів. На якому з них принцеса, сказати важко. І не зрозумію, навіщо вона їм? Адже ніякого політичного ваги вона не має, та й його величність не дуже її поважає, так що викупу вони не дочекаються.
- Це не важливо. Важливіше те, що я хочу їх знайти і знайти якомога швидше.
- А потім, що цей хмир намагався мене вбити, а я - людина зовсім небагато, - тут Інгвар вкрай неприємно посміхнувся, - зовсім трохи мстивий. Рівно настільки, щоб нарізати їх дрібними скибочками, на рагу.
- А принцеса?
- Та нехай живе. Мені до неї діла немає. Я, звичайно, пам'ятаю, як вона кидалась в мене яблучними недогризками, але я в тому стані, зізнатися, більшого і не заслуговував. Плюнемо і спишемо на недоліки палацового виховання. До речі, а за що її король не любить?
- А він підозрює, що вона не його дочка.
Несподівано для себе маг розповів і про те, що королева в відсутності свого благовірного була зразком чесноти, і про плітки, які ходили при дворі, і ще багато про що. Інгвар слухав уважно, ледь помітно киваючи головою. Потім маг раптово замовк і здивовано запитав:
- Що зі мною?
- Заклинання харизми. Я зараз викликаю у вас симпатію, почуття абсолютної довіри і бажання виговоритися. Втім, раз ви це усвідомили, то заклинання перестає діяти - воно спрямоване тільки на нічого не підозрює людини.
- Ну, ви і ...
- Мерзотник, сволота і негідник. Знаю, я ніколи і не говорив, що я хороший. Та й ви мені нічого цікавого не сказали, зізнатися. Так що замнемо. Так ось, в продовження теми - я маю намір наздогнати їх і грохнути. Мене тато вчив, що якщо тебе образили всерйоз, то мстити треба обов'язково.
- Погоджуйтеся, фер'Аттач, або як вас там, погоджуйтеся. Я хочу розгребти з питанням швиденько і звалити звідси куди подалі, а то тато хоч і поважає мою свободу, але за такий час він уже напевно почав хвилюватися. А коли тато хвилюється, у всіх, хто не встиг втекти, виникають проблеми. Якщо він почне мене шукати ... Загалом, я не заздрю \u200b\u200bні вам, ні вашій королівству. У мене немає часу - приступайте до роботи, або я змушу вас зробити це.
В ту ж секунду голову мага пронизала біль. Коротка, як блискавка, але воістину страшна, вона моментально переконала його, що краще підкоритися, і буквально через хвилину принцеса, а точніше, її місце розташування в просторі, була знайдена. Акуратно причепивши до корабля, на якому вона була, просторовий маячок, Інгвар посміхнувся магу.
- Ну ось і все, а ти боялася ... А тепер останнє запитання: де мої речі?
- Вас знайшли в одному одязі, а корабель затонув на пристойній глибині. Наскільки я знаю, з нього нічого не підняли.
- Чи не брешеш, - констатував Інгвар. - Добре. Спи. Вранці ти прокинешся бадьорий, відпочив і нічого не пам'ятає про цю ніч.
Через хвилину Інгвар вийшов з апартаментів мага і акуратно прикрив за собою двері. Господар оселі солодко сопів на дивані.
А в цей час на іншому кінці континенту відкрився портал і невисока, красива жінка ступила на цю грішну землю. Землю, яку дуже скоро очікували серйозні потрясіння.
© Михайло Міхеєв 2017
© ТОВ «Видавництво АСТ» 2017
Життя повзе, як змія в траві,
Поки ми водимо хоровод біля фонтану.
Зараз ти в дамках, але що ти затанцюєш,
Коли з-за гір почне дути трамонтана.Б. Гребенщиков
В. Н. Коваленко. «Мудрість старого вовка»
Пролог
Задушлива південна ніч, як завжди, опустилася на місто раптово. Тільки що було ясно, і ось уже на відстані витягнутої руки нічого не видно. До того ж затягнуте темними, майже чорними хмарами небо зовсім не давало світла - ні зірок, ні місяця. Втім, кому яка різниця? Вночі всі порядні люди сплять. Для бідних околиць і робочих кварталів це було нормою.
Чи не спить порт - там моряки, що зійшли на берег, поспішають прогуляти гроші. Напитися, побитися, пом'яти доступних жінок, поношених, але перед плаванням, яке може тривати багато місяців, цілком навіть привабливих. Вранці когось із них знайдуть з ножем у спині де-небудь в канаві або плаваючим в воді, прямо в порту, можливо, навіть поруч зі своїм кораблем. Кого-то не знайдуть взагалі. А хтось дійде цілий і навіть гроші не все витратить. Кому як пощастить - це життя. Втім, якщо ти знайшов собі неспокійну професію і повісив на пояс кортик - будь готовий його застосувати і не скаржся, що хтось виявився вправнішим. Пам'ятай, це не він вправнішим - це ти слабший. Порт - взагалі місце небезпечне, навіть рідкісні патрулі міської варти з'являються тут тільки вдень і тільки групою осіб в десять, тоді як в іншому місті ходять цілодобово, по двоє вдень і по чотири людини вночі.
Чи не сплять і багаті квартали. Вірніше, багатий квартал - він один, знаходиться в центрі міста, біля самого королівського палацу, і оточений власної стіною, що відокремлює його від решти міста. У порівнянні з потужними міськими стінами і валами це навіть не стіна, а так, стінка, але вона і не повинна бути високою. Зрештою, вона побудована не для того, щоб зупиняти ворожі армії, а для того, щоб не дати численним бродягам, п'яним, грабіжникам і просто гулящі забрідати в елітний район. На ніч закриваються невисокі гратчасті ворота, прикрашені красивим металевим візерунком, а зверху по стінах ходить варта, та ще на кожній вулиці по патрулю. Від серйозного душогуба або злодія вони, звичайно, не захистять, просто не встигнуть, але ось всяку дрібну шелупонь ганяють справно, і життя в кварталі відносно спокійна. Хоча, звичайно, якась поважна матрона, якби їй вийти вночі на вулицю, матиме при собі цілий ескорт слуг і охоронців. Та й удень, в общем-то, теж.
Однак ці квартали все одно залишаються найбільш спокійними в столиці, і тому жвава молодь може дозволити собі гуляти до ранку, пропалюючи життя в сумнівних задоволеннях. Нехай їх - через кілька років вони розсудливими. Одні з цих «золотих» хлопчиків закінчать єдину в країні академію і стануть серйозними, статечними чиновниками, неквапливо що роблять кар'єру і піднімаються зі сходинки на сходинку до вершин багатства і влади, інші продовжать сімейну справу ... Треті ж просто будуть марнувати життя в неробстві і розкоші, благо стан, накопичене або награбоване щасливими предками, дозволяє. А поки вони можуть дозволити собі гуляти до ранку, пити вино, дороге і вишукане або не дуже, це вже залежно від смаків і ступеня сп'яніння. Можуть перекидатися в ліжку зі служницями, слухати запрошених комедіантів або всмак позвенеть в підворітті мечами, з'ясовуючи, хто з них крутіший.
Правда, в цьому є і свій плюс - компанія молодих дворян може піти куди завгодно, не боячись за своє життя, та й з одиночним Дворянчиков не кожен ризикне зв'язатися. І справа тут навіть не в їх грізних Папашка і Мамашка - просто заради таких ось сутичок і боїв майже всі вони старанно вчаться володіти мечем і нарощують м'язи, наймаючи в якості вчителів дійсно кращих. До того ж кожен дворянський рід зберігає свою, фамільну школу фехтування або хоча б набір прийомів, якими володіють лише вони. Звичайно, володіють вони ними до першої сутички - далі кожен більш-менш грамотна людина, побачивши їх, зможе повторити - тому і тримають такі секрети на самий крайній випадок, бережуть ... Час витончених гламурних хлопчиків тут ще не настав, так само як і епоха унісексу НЕ може нікому привидітися навіть у страшному сні. Тут жінки цінують чоловічу силу, брутальність, шрами ... Тут чоловіки ще воїни. І горе тому бандитові, який вийде проти дворянина в чесному бою. У нього ще є шанс, і непоганий, треба визнати, шанс вполювати його стрілою видали або ткнути ножем з-за рогу, але меч в руці навіть наймолодшого і недосвідченого дворянина - смертний вирок для розбійника, який встав у нього на шляху. І нехай ратна служба у молоді все менш популярна, але ті дворяни, які встали на цю ризиковану стежку, дуже часто стають або грізними полководцями, або хоча б відомими в армії воїнами.
А ось королівський палац спить. Король - рання пташка, він любить вставати з першими променями сонця і працювати з ранку. Це тільки дурні думають, що життя короля - суцільне свято, насправді це - тяжка праця, і не кожен впорається з ним. Тому вночі король спить і лише горить світло у вікнах вежі, яку займає придворний маг, всі знають, що ніч - найкращий час для того, щоб займатися всякими непотребством, так стража ходить по стінах королівського замку. Стіни замку високі, складені з потемнілих від часу, щільно пригнаних каменів. Замок не схожий на решту міста, адже столиця - це дика суміш парадній розкоші і міської суєти. Але місто пішов колись від цього старого замку, що стоїть на пагорбі, коли предки нинішнього короля були всього лише шукачами пригод, першими дістатися до цих диких тоді ще місць. Це суворий замок, замок-воїн, не раз рятував життя своїх господарів, захищаючи їх і від набігів кочівників, і від піратів, суворих мореплавців з вичиненої сонцем, вітром і морською сіллю особами. Ні налітають зі сходу вершники на легконогі скакунах з потужними луками і гострими шаблями, ні сходять з палуб своїх кораблів північні воїни в грубій одязі і міцних обладунках жодного разу не змогли взяти його приступом. І коли бив тривожний дзвін, все населення навколишніх сіл, тягнучи з собою нехитрі пожитки і женучи худобу, ховалося за його стінами і, озброївшись хто чим міг, давало відсіч нахабам, які вирішили помацати замок на міцність.
Час минав, поступово господарі замку об'єднали під своєю рукою навколишні землі і стали називатися королями. Нащадки тих селян, що захищали замок пліч-о-пліч з предками королів, перетворилися в засновників нових династій, перших дворян молодої держави. На місці оточуючих замок сіл поступово виросло місто, навколо якого згодом була побудована стіна. Але місто продовжувало зростати, і побудовані «на виріст» стіни незабаром стали тісні, почали душити його. Життя вихлюпнулася за їх межі, утворивши навколо міста численні селища. Старий замок бачив все це. Хто знає, можливо, вмій він відчувати, він був би гордий успіхами своїх господарів і, напевно, вдячний їм за те, що вони свято зберігали давні традиції і не змінили місце проживання на що-небудь більш комфортне. Королівська цитадель - замок на пагорбі - залишалася символом непорушності традицій королівства і в якійсь мірі символом його мощі.
Отже, господарі замку спали, зате не спали ті, кому це було за посадою належить. Чи не спали стражники, неспішно патрулювали вулиці. Це були не розлінились і заплили жиром телепні, які дуже часто зустрічаються в більш спокійних країнах. Ті, за чутками, навіть ходять з гучним тупотом, щоб все, у кого совість нечиста, встигли забратися з дороги. Місцевих же стражників набирали з відслужили солдатів, ветеранів, які не захотіли повернутися в рідні села або зайнятися ремеслом. Начальник варти - мужик слушну і прекрасно знає, що король крутий і, якщо що, вважатиме за краще стратити генерала-другого, ніж терпіти заворушення на вулицях, - тримав їх у їжакових рукавицях, і тому службу його підлеглі несли вміло і на совість.
Чи не спав кат. Сьогодні до нього на розмову привели прем'єр-міністра. За неперевіреними поки даними, цей суб'єкт, який посів свою посаду виключно завдяки давнини роду і заслуг батька і діда, великий любитель перегонів і молоденьких дівчаток, перебував не в найкращому фінансовому становищі. Зажадав поліпшити справи, він запустив руку в королівську скарбницю, а коли зрозумів, що розкрадання приховати не вдасться і замість вирішення старої проблеми він отримав нову, надумав виправити стан своїх фінансів старим, як світ, способом - шляхом палацового перевороту. Поки що ця частина звинувачення викликала деякі сумніви, але професійний замінник сироватки правди намагався щосили і, схоже, до ранку повинен був закінчити.
Ще не спав придворний поет - у нього був термінове замовлення на серенаду для виспівування під вікном прекрасної дами. Якщо чесно, дама була не настільки вже й прекрасна. Більше того, вона була зовсім не прекрасне. Якщо вже бути взагалі чесним, то страшна вона була, як крокодил. Однак її зовнішність не сильно хвилювала залицяльника. Куди більше його хвилювало солідне придане, яке давав за неї батько, тому поклонник мав намір підкорити її серце, співаючи вночі під вікном (завезли недавно з-за кордону моду) і ризикуючи отримати застуду (наступної ночі мав піти дощ, тільки ніхто цього поки що не знав) і чим-небудь важким по голові (розбуджені серед ночі моторошними завиваннями геть позбавленого слуху співака сусіди в усі часи не відрізнялися голубиної лагідністю). Ось і намагався поет, поспішаючи відпрацювати грошики, бо халтури подібного роду складали чималу частину його доходів - король був скупий і, до того ж, не сильно жалував витончене мистецтво, вважаючи за краще пісні простіше і подоходчівей.
Чи не спали господарі питних закладів, навіть тих, що були вже закриті - перераховували виручку та ганяли слуг, щоб привели в порядок приміщення після вечірньої п'янки. Чи не спали продажні дівки, сумлінно відпрацьовуючи гонорар. Чи не спали золотарі, які очищають вигрібні ями. А ще не спали ті, чия робота вночі тільки починалася. Одягнені в непримітні одягу, вони поодинці і групами розходилися по місту. В різні часи і в різних країнах їх і називали по-різному, але суть від цього не змінювалася, бо злодії і грабіжники завжди існували і будуть існувати. Подібно тарганам вони живуть в щілинах, остерігаючись сонячного світла, коли приходить серйозна влада, їх кількість зменшується, коли сильна рука зникає, вони, подібно до тих же тарганам, починають розмножуватися, але повністю вони не зникають ніколи.
Зараз був час сильної руки і не так давно багато серйозних злодії прикрасили своїми персонами Г-образні споруди, звані по-простому шибеницями. Безсумнівний плюс монаршої влади - якщо ти сильний і можеш дозволити собі наплювати на громадську думку, то і на збір доказів час і сили можна не витрачати, досить буде думки ката. Злодії поменше вважали за краще розбігтися зі столиці і пересидіти важкі часи в провінції або за кордоном. Залишилася лише найдрібніша шушера та ще ті, кого в іншій країні і в іншому світі називають відморозками. Втім, і відморозки намагалися не борзеть - за чутками, королівський кат був трудоголіком.
Однак ні дрібниця, ні відморозки ніколи не представляли серйозної загрози спокою суспільства. Якщо бути до кінця чесним, варто визнати, що ліквідувати їх було можна, бували в історії прецеденти, ось тільки король був аж ніяк не дурень. Маленька така, можна сказати, кишенькова злочинність потрібна завжди - це те найменше зло, на яке можна завжди звернути народний гнів, якби така необхідність. І списати свої помилки, якщо вони будуть. Тому великомасштабні операції, здатні разом покінчити із залишками ще не так давно багатого і грізного злочинного світу столиці, не проводилися вже досить давно і деяку кількість непримітних, але від цього не менш неприємних представників людства щоночі розповзалося по місту. Ця ніч виключенням не була.
Однак на цей раз було і відмінність, яка, втім, навряд чи впало б в очі непосвяченому. Одна з груп, маленька, всього три людини, явно вибрала собі за мету центр міста - місце, куди злочинці зазвичай вважали за краще не сунутися, надто вже небезпечно це було для них. І потім, відлову їх охорона якогось дворянина або Нарви вони на компанію молодиків з їх залізяччям - і злочинним елементам довелося б пошкодувати, що вони не попалися варті. Ті зазвичай намнуть боки і отволокут до в'язниці, а далі - як крива вивезе, а ось одного найманого вбивцю, здуру не зумів ухилитися від зустрічі з Пацанва, знайшли порізаним на стрічки. Помирав він, схоже, довго і страшно і так і не зумів, захищаючись, нікого дістати. Однак, незважаючи на небезпеку цього шляху, трійцю він не бентежив. Легко обійшовши патрулі на вулицях і уникнувши зустрічі з ким-небудь взагалі, вони пройшли через квартал благородних, як гарячий ніж крізь масло. Ні стіна, ні варта не були їм на заваді. Але метою їх були зовсім не скарбниці багатих будинків і навіть не життя кого-небудь з дворян. Шлях лихий трійці лежав далі, до королівського замку, і його стіни, не раз витримували і жорстокі штурми, і тривалі облоги, на цей раз нічим допомогти своїм господарям не могли.
Хлопчик на побігеньках
Все життя, скільки себе пам'ятав, він був помічником садівника. Правда, він мало що пам'ятав - всього близько півроку, та й то з провалами, але він був щасливий і цього. Щасливий життя ...
Потворний шрам, надійно схований довгими, до плечей, русявим волоссям, відтинав все інше. Все, що було пережито раніше, і частина того, що було після його набуття. Він не знав, як його звати - навколишні зверталися до нього «агов, ти ...», «чуєш, ти ...», «малий ...» і ще десятком окриків, а також за прізвиськами, які кожен вигадував в міру своєї фантазії. Часом клички були дуже образливі, але він цього не розумів. Він взагалі мало що розумів.
Він майже не говорив - не тому, що не міг або не вмів, навпаки, його словниковий запас був справді величезний, а тому, що не міг зв'язати слова у фрази. Він просто не розумів, що ці слова означають. Напевно, комусь таке існування здалося б трагедією, але для нього це було нормально. Він не знав іншого і тому просто радів життю. Лише іноді, уві сні, в хворій уяві спливали дивні, незрозумілі і неймовірно яскраві образи. Інші манили своєю красою, інші лякали, і він прокидався в холодному поту, але, прокинувшись, він одразу забував свої сни. Можливо, дізнайся про це придворний маг, він би зацікавився ними і, можливо, життя скромного слуги назавжди змінилася б, та не було кому розповісти магу про це. Тому він жив, як жив, дні тяглися, схожі один на інший, і здавалося, що так буде вічно.
Взагалі, він знав тільки, що його знайшли серед уламків наскочив на скелі корабля. Чомусь ця інформація засіла в його голові намертво. Хлопчисько приблизно шістнадцяти-вісімнадцяти років на вигляд, досить симпатичний на думку місцевих дам, в не дуже багатій, але цілком пристойним мандрівному дворянину одязі незнайомого крою, виявився єдиним, хто вижив в аварії корабля. Можливо, йому краще було б померти.
Голова колишнього ймовірного утопленика була прикрашена глибокою раною, кістка тріснула, оскільки зачепили мозок. Як він не помер, було абсолютно незрозуміло, але, очевидно, багато сили вклав Творець в цієї людини. Хлопець вижив, але повністю втратив пам'ять, та й потім періодично мозок його пронизувала гострий біль, після чого він відразу втрачав свідомість, а прийшовши до тями, не пам'ятав нічого, що сталося за останні години. Ніякої закономірності в таких нападах не було, і лікарі навіть не здогадувалися про цю проблему, благо пацієнт лише мовчав або ніс сущу нісенітницю, нескладний набір слів.
Вилікувати його до кінця так і не змогли. Рана заросла, залишивши лише шрам, але пам'ять не повернулася. Звідки прийшов корабель і ким був вцілілий пасажир, теж не впізнали. Сам король тоді зацікавився цим і надіслав до лікарні свого мага, але і маг виявився безсилий. Лише зміг визначити, що в жилах хлопця тече не тільки людська кров.
А ще в дитинстві, скоріше навіть у дитинстві, над хлопцем було проведено відразу кілька магічних ритуалів. Один з них забезпечував людині гостроту зору, яку можна порівняти з орлиною, інший прискорював регенерацію - в принципі, саме завдяки останньому врятований і вижив. Сенсу інших маг не зрозумів, хоча і був у своїй справі аж ніяк не новачком. Єдине, що він міг сказати точно, - це те, що вартість кожного такого ритуалу була порівнянна з річним бюджетом столиці, і не через те, що його проведення вимагало наявності якихось особливих інгредієнтів, а просто тому, що на всьому континенті могло знайтися не більше десятка магів, здатних його провести, і цінували вони свої послуги дуже дорого. Маг спробував зв'язатися з ними, однак відповідь зволили дати лише троє. Справді, що таке провінційне маг, нехай і повний магістр, в порівнянні з архімагу? Пил у його чобіт. для великих і королі не указ, вони з королями, якщо що, навіть не воюють - вони їх плювками розганяють. Те, що відразу троє відгукнулися, від нудьги або з інтересу, вже само по собі було чудом. Однак ситуацію це не прояснило - троє відповіли були не в курсі. Один, щоправда, обіцяв приїхати і подивитися на сліди ритуалів, але так і не приїхав. Втім, в тому, що він не приїхав, не було нічого дивного - наймолодший з архімагу, він не втратив ще інтересу до життя взагалі і до магії у всіх її проявах, а також до жінок і до авантюр, і тому постійно був зайнятий. То в експедицію поїде, то в борделі зависне ... Куди поспішати людині, життя якого триває тисячоліття?
Загалом, хлопець залишився загадкою і, коли він видужав, гостро постало питання: а куди його подіти? Стусаном під зад - і гуляй, як хочеш? Так його просто в першій підворітті приріжуть заради чобіт і камзола. А раптом потім родичі знайдуться і будуть вагою володіти достатнім, щоб королівству кров попсувати? А приймати, як благородного - так з якого дива? Хто він такий?
Рішення знайшов, як зазвичай, той, кому по ланцюжку зіпхнули цю справу. Ну що робити, в обов'язки короля входить в тому числі і рішення делікатних питань. І прийняв король рішення взяти хлопчину в палацову прислугу, в учні до садівника. А що? І при справі, і під наглядом, і особливого розуму не треба, щоб гній розкидати. Звичайно, не дуже престижно, але тут вже вибачте - і так для чужинця без роду-племені чимало зробили.
Так і жила людина без імені вже сьомий місяць, працював в саду, і виходило у нього непогано. Як сказав головний садівник, у хлопця була легка рука - посаджені ним рослини майже завжди приживалися, до них не липли болячки, та й росли вони швидко, причому без будь-якої магії. Це був Дар - слабенький, що не розвинений, але саме Дар, тому свій хліб хлопець відпрацьовував з лишком. Та ще й на кухні допомагав на рівні «принеси-подай-відійди, не заважай», доріжки підмітав, дрова рубав ... Словом, знайда вписався в чуже життя, став її частиною і розчинився в ній ...
Сьогодні йому не спалося - знову був провал в пам'яті, і після цього сильно боліла голова. Він вийшов подихати повітрям і якраз побачив, як з хвіртки, що вела у внутрішній двір замку, безшумно вийшли троє, що несуть на плечах довгий згорток ...
Вироблений за ці місяці рефлекс звик стежити за порядком слуги змусив молодого помічника садівника зробити крок їм назустріч, але в наступний момент йде першим чоловік, одягнений в непримітний сірий плащ, який робить його практично невидимим в темряві, скинув руку в характерному для магів жесті. В ту ж секунду мозок молодої людини пронизала знайомий біль, і разом з нею прийшло розуміння. А за мить світ розкрився перед ним і заграв тисячами квітів - він ЗГАДАВ!
На наступний день королівський замок стояв на вухах. Нічого дивного в цьому не було - не кожен день викрадають принцес. Хоч вона і не спадкоємиця престолу (по-перше, за законом престолонаслідування йде виключно по чоловічій лінії, а по-друге, у короля два сина, причому один старше сестри), але все одно, погодьтеся, подія неординарна. Причому викрадення було проведено красиво, можна сказати, витончено. Кілька професіоналів дуже високого класу, обійшовши варту (і довівши тим самим її некомпетентність - начальник варти рвав і метав), легко дісталися до палацу, після чого, скориставшись магією, приспали гвардійців на стінах і, до купи, королівського мага. А впоратися з повним магістром, нехай і не очікують атаки - це треба дуже постаратися. Рівень мага, який зробив це, наводив будь-якого розуміє людини на сумні роздуми.
У супутньої будь-якого розслідування метушні якось загубився помічник садівника, що випадково потрапив під магічний удар. По всьому виходило, що закляття сну на нього не подіяло, що було зовсім не дивно. Він встав, вийшов, побачив викрадачів і то випадково попався їм на очі, то чи кинувся на захист принцеси. Результат був відповідним - він отримав повноцінне бойове закляття. Маг, оглядаючи його, тільки захоплено цокав мовою - захист, накладена на хлопця невідомим майстром, поглинула енергію удару, який повинен був спопелити садівника на місці. Правда, він лежав без свідомості і приходити в себе поки що не збирався - то небагато, що дійшло до нього, викликало сильний больовий шок, проте це були вже дрібниці.
Але проспала все на світі стража і потерпілий слуга - це все ж дрібниці. Куди важливіше було знайти саму принцесу, а ось тут були певні проблеми. Ні, слід взяти було не складно. Правда, навчені собаки виявилися безсилі - очевидно, викрадачі, відступаючи, посипали сліди якоюсь гидотою. Однак маг спрацював не гірше собаки, знайшовши виразний слід, який залишає в просторі аура будь-якого людина. У місті, де багато народу, вичленувати його важко, але слід принцеси був свіжий і чіткий, сильно відрізняється від безликої маси, іменованої натовпом. Однак місто - це не весь світ ...
Сліди обривалися в порту. Найімовірніше, принцесу тупо завантажили на корабель і відразу ж відчалили, що зайвий раз говорило про хорошу підготовку викрадачів - на море їх відшукати не могли. Справа була навіть не в тому, що сліду не залишалося - навпаки, над морем, хоча він і швидше там розсіювався, його теоретично простіше було розрізнити. Слабкі перешкоди, створювані аурами морських мешканців, були ніщо в порівнянні з могутнім фоновим шумом, характерним для міста. Однак маг тут потрібен був трішки інший, так би мовити, специфічний.
Спеціалізацією придворного мага була магія землі - могутня, повільна. Схильністю до цієї магії володіють люди статечні, навіть флегматичні. Але при всій своїй потужності магія землі не може допомогти в океані - тут діє магія води. А ось далі вже починаються нюанси.
Справа в тому, що маги спеціалізуються, як правило, на одній стихії, дуже рідко - на двох. Трьома всерйоз володіють гросмейстери, всіма чотирма повноцінно можуть керувати лише архімагу. В принципі, саме кількість керованих стихій і рівень впливу на них і є вирішальним фактором, за яким співдружність магів оцінює рівень своїх членів. Існує хибна думка, що вирішальним для мага є його сила, але це далеко не так - можна бути дуже, дуже сильним провідником або, скажімо, огневик, перевершуючи в силі навіть гросмейстерів, але вище повного магістра такому магу не зможе піднятись, та й в поєдинку з гросмейстером шансів у нього мало. Справа в тому, що збільшення кількості керованих стихій в точній відповідності з принципами філософії дає перехід кількості в якість. Іншими словами, гросмейстерам просто доступні заклинання вищого рівня, ніж магістрам. Вони можуть працювати з енергіями без численних перетворень і відповідно легко і швидко створювати закляття, на які у магістрів йде величезна кількість часу і сил і які часто недоступні їм зовсім. Такий ось їм бонус у вигляді розширення магічного арсеналу. А ще витрати енергії на приведення закляття в дію у гросмейстера на порядок, а то і на два нижче, ніж у магістра, а у Архимаг відповідно нижче, ніж у гросмейстера. Ну, і рівень заклинань архімагу теж вищий. Але навіть архимаг, хоча і може впевнено працювати з усіма стихіями, як правило, без особливої \u200b\u200bпотреби не напружується, а управляє однією стихією - тієї, з якою він починав, до якої звик і яка більш підходить йому і фізично, і психологічно. Чого ж чекати від звичайного магістра?
Придворний маг був, як уже говорилося, повним магістром магії землі. Це, схоже, була найвища точка його кар'єри - далі йшли вже гросмейстерські звання, а він, хоча і сильно зміцнився, в мультістіхійной магії скільки-небудь серйозних успіхів не досяг. Свою природну, можна сказати, рідну і домашню магію землі він, звичайно, знав чудово, трохи розбирався в магії води і вогню і вже зовсім теоретично - в магії повітря, природному антагоністів. Для того ж, щоб продовжувати стеження на воді, необхідно було володіти магією води хоча б на рівні магістра третього рангу, тому як, знову ж таки, головну роль в пошуку такого роду грала не сила, а майстерність управління стихією. Тут літній маг зробити вже нічого не міг, хоча і спробував, звичайно. Однак не вийшло - не його все-таки рівень.
Саме паршиве було те, що, хоча в столиці і жило не менше п'ятдесяти магів різного рівня, водників серед них було всього троє. Дивно для приморського міста, але це так. Причому тільки один з них був магістром п'ятого рангу, двоє інших - відповідно сьомого і восьмого, тобто хлопчаки, тільки-тільки закінчили Академію. Так що залишалося тільки чекати, коли з сусіднього міста приїде повноцінний магістр-водник, і готувати до відплиття кілька найбільш швидкохідних кораблів, щоб компенсувати відставання швидкістю.
Був і варіант використовувати магію повітря - адже він і над сушею, і над океаном. Однак повітря - стихія вкрай нестабільна, для пошуку з її допомогою потрібен був магістр першого рангу, а краще повний магістр повітря. На відстані двох денних переходів від столиці професіоналів такого рівня просто не було. Воздушники - взагалі товар штучний, хороших фахівців в цій області знайти важко. І саме з повітряників найчастіше виходять гросмейстери і відповідно архімагу.
А тим часом, який лежав без свідомості помічник садівника прийшов в себе. На це ніхто не звернув уваги - все одно ніяких відомостей від покаліченого хлопчика, навіть не вміє толком розмовляти, отримати не розраховували. Ось і залишили його без нагляду, хіба що жаліслива служниця дала йому напитися. Чи не сприйняв ніхто хлопця всерйоз. А даремно…
Магістр фер'Аттач
Вночі в кабінет мага делікатно постукали. Придворний маг якраз закінчив підготовку до обряду - вранці повинен був прибути водник, і вони удвох проведуть пошук. Провозився маг довго - необхідно було провести не просто пошук, а пошук дальній, в нестабільному середовищі. Те, що на землі і відразу виходило без проблем, швидко і досить легко, над морем перетворювалося в серйозний і трудомісткий процес. Тому маг готувався ретельно, неабияк втомився і збирався лягти спати. Несподіваний візитер розсердив мага, але така вже доля придворного - не можна давати волю почуттям. Будь він простим, вільним магом без контрактних зобов'язань, він, напевно, послав би нахабного візитера далеко і надовго, але зараз становище зобов'язувало підійти до дверей і чемно посміхнутися. Втім, коли він побачив, хто стоїть за дверима, посмішка вмить сповзла з його обличчя.
- Ти що тут робиш ... - почав, було, маг, наливаючись праведним гнівом. Договорити йому, правда, не дали - нічний візитер виставив вперед руку і, як за помахом чарівної палички, мага відкинуло назад і пришпилити до стіни. Там, приблизно в метрі від статі, він і залишився висіти, а дурник-садівник акуратно зайшов і прикрив двері. Неголосно скрипнули погано змащені петлі, засув ліг в пази, як влитий.
Маг спробував звільнитися - марно. Невидима рука міцно тримала його, легко блокуючи фізичні зусилля, а магія раптово відмовилася підкорятися магістру. Хлопець, схоже, заблокував його здатності наглухо, причому не грубо безпосередньо, як зробив би будь-який бойовий маг, а досить оригінально, з безсумнівним витонченістю. Замість того щоб ставити бар'єр, він просто змінив потоки сили, заплутав їх. Тепер магістр міг чаклувати скільки влізе - результат все одно був непередбачуваний.
«Рівень повного магістра, не менше. А може, і гросмейстера », - подумав маг майже спокійно. Тепер, коли він нічого не міг зробити, він раптово відчув себе легко і вільно - вперше в житті від нього нічого не залежало. Колись він, хлопчик з давнього, але збіднілого до повної убогості роду, приїхав до столиці, в Академію навчатися магії. Столиця була інша, в глибині континенту, держава теж було інше - чи не це невелике королівство, молоде і сильне, жителі якого живуть небагато, зате швидко і відчайдушно, постійно нападають на своїх сусідів і нікого не бояться. Там же все було по-іншому.
Високі будинки з красивого рожевого каменю. Камінь добували в трьох днях шляху від столиці і, не зважаючи на витрати, везли в місто. Шпилі королівського замку. Фонтани. Вимощені каменем вулиці. Блискучі бали в палацах знаті і жебраки з простягнутою рукою, пропахлі потім і скисле їжею халупи на околиці ... При цьому спогаді мага пересмикнуло - він тоді цілком міг перетворитися в одного з цих жебраків і згинути в підворітті.
У нього ніколи не було таланту. Дар був посередній, але такий буває у багатьох, а таланту не було. Його відсутність він заповнював терпінням і старанністю, а ще дикої, майже божевільної хоробрістю, коли їх на практиці відправили на кордон, відбивати черговий наліт кочівників. Ці дикі придурки були єдиними, хто намагався помацати за вим'я найстаріше і найсильніше держава континенту. Кочівники регулярно отримували по морді, але це охолоджувало їх запал тільки на час, до наступної весни, коли в степу сходив сніг, починала рости трава і з'являлося достатньо корму, щоб провести кінні загони в стороні від річок. Їх громили, потім починалося посушливе літо, випалює степ і краще будь-яких фортець яке охороняє кордони, а через рік все повторювалося знову. Цей процес був настільки звичний, що навіть практику в Академії приурочували спеціально на час нальотів, щоб і студенти бойову практику отримали, і військам допомогу була. Під час однієї такої практики майбутній королівський маг був нагороджений лицарськими шпорами, що багато про що говорить - рішення про таке нагородження брав рада лицарів міста, а лицарі з небажанням пускали в своє середовище магів.