Κρύο σίδερο. Γιατί το νερό πρέπει να καθαρίζεται από σίδηρο
Όταν ο Dan και η Una συμφώνησαν να πάνε μια βόλτα πριν το πρωινό, δεν τους πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι σήμερα ήταν καλοκαιρινό πρωινό. Ήθελαν μόνο να δουν τη βίδρα, η οποία, σύμφωνα με τον Χόμπντεν, κυνηγούσε στο ρέμα, και ήταν δυνατό να την παρακολουθήσουν μόνο την αυγή. Όταν βγήκαν στις μύτες των ποδιών από το σπίτι, ήταν ακόμα εκπληκτικά ήσυχα, και μόνο το ρολόι στον πύργο της εκκλησίας χτύπησε πέντε φορές. Ο Νταν έκανε μερικά βήματα πέρα από το γκαζόν που ήταν γεμάτο δροσιά και, κοιτάζοντας τα πόδια του, είπε αποφασιστικά:
«Νομίζω ότι οι μπότες αξίζει να κρατηθούν. Αυτοί, καημένοι, θα μουλιάσουν από εδώ!
Αυτό το καλοκαίρι δεν επιτρεπόταν πια στα παιδιά να περπατούν ξυπόλητα, όπως έκαναν πέρυσι, αλλά τα παπούτσια τους εμπόδιζαν, έτσι, βγάζοντάς τα και κρεμώντας τα από τα δεμένα κορδόνια στο λαιμό τους, πιτσίλησαν χαρούμενα στο βρεγμένο γρασίδι. , πάνω στο οποίο, τόσο ασυνήθιστα, όχι το βράδυ, απλώνονταν μακριές σκιές. Ο ήλιος είχε ανατείλει και ήταν αρκετά ζεστός, αλλά τα τελευταία κομμάτια της νυχτερινής ομίχλης εξακολουθούσαν να κρέμονται πάνω από τον κολπίσκο. Έχοντας επιτεθεί σε μια αλυσίδα από ίχνη βίδρας, τους ακολούθησαν κατά μήκος της ακτής ανάμεσα σε πυκνώματα ζιζανίων και ένα βαλτώδη λιβάδι. Σύντομα το μονοπάτι γύρισε στο πλάι και έγινε δυσδιάκριτο - σαν ένα κούτσουρο που σέρνεται στο γρασίδι. Τους οδήγησε στο Three Cow Lawn, πέρα από το φράγμα του μύλου στο Forge, μετά πέρασε από τους κήπους Hobden, και τελικά έχασε τον εαυτό του στις φτέρες και τα βρύα στους πρόποδες του Enchanted Hill. Σε ένα αλσύλλιο εκεί κοντά, ακούστηκαν οι κραυγές των φασιανών.
- Δεν θα βγει τίποτα από αυτό! Ο Νταν αναφώνησε, χτυπώντας πέρα δώθε σαν σαστισμένο λαγωνικό. «Η δροσιά έχει ήδη στεγνώσει και ο Χόμπντεν λέει ότι οι ενυδρίδες μπορούν εύκολα να ταξιδέψουν μίλια.
«Έχουμε διανύσει πολλά μίλια επίσης», είπε η Ούνα, ανεβαίνοντας με το καπέλο της. - Τι ησυχία! Σήμερα θα γίνει πραγματικό χάος! Κοίταξε γύρω της την κοιλάδα, όπου καμία καμινάδα δεν είχε αρχίσει ακόμη να καπνίζει.
«Και ο Χόμπντεν έχει ήδη σηκωθεί!» Ο Νταν έδειξε ανοιχτή πόρτασπίτι κοντά στο Forge. Τι πιστεύετε ότι έχει για πρωινό σήμερα;
Ένα από αυτά, μάλλον. - Η Ούνα έγνεψε καταφατικά προς έναν μεγάλο φασιανό, βαδίζοντας περήφανα προς το ρέμα. Λέει ότι έχουν ωραία γεύση κάθε εποχή του χρόνου.
Λίγα βήματα μακριά τους, μια αλεπού πήδηξε από το πουθενά, γάβγισε έντρομη και βγήκε τρέχοντας.
- Ω, κύριε Ρέινολντς, κύριε Ρέινολντς, Δείτε την ιστορία «Διασχίζοντας τους Ελέφαντες». ( Σημείωση. R. Kipling.) είπε ο Νταν μιμούμενος προφανώς τον Χόμπντεν. - Αν ήξερα τι κρύβεται στο πονηρό κεφάλι σου, τι σοφός άνθρωπος θα ήμουν!
«Ξέρεις», ψιθύρισε η Ούνα, «υπάρχει ένα τόσο παράξενο συναίσθημα, σαν να σου έχουν ήδη συμβεί όλα αυτά. Όταν είπες "Κύριε Ρέινολντς", ένιωσα ξαφνικά...
- Μην εξηγείς! Το ίδιο ένιωσα κι εγώ. Κοίταξαν ο ένας τον άλλον και σώπασαν…
- Περίμενε ένα λεπτό! Ο Νταν άρχισε ξανά. Φαίνεται να αρχίζω να σκέφτομαι. Έχει να κάνει με την αλεπού... Τι έγινε το περασμένο καλοκαίρι... Όχι, δεν θυμάμαι!
- Περίμενε ένα λεπτό! αναφώνησε η Ούνα, χορεύοντας ενθουσιασμένη. «Αυτό ήταν πριν γνωρίσουμε την αλεπού πέρυσι… Χιλς!» Magic Hills - το έργο που παίξαμε - έλα, έλα! ..
- Θυμήθηκα! φώναξε ο Νταν. - Καθαρά σαν μέρα! Ήταν Puck - Puck from the Fairy Hills!
- Λοιπόν, φυσικά! – σήκωσε χαρούμενα την Ούνα. Και σήμερα είναι πάλι η μέρα του καλοκαιριού!
Μια νεαρή φτέρη σε έναν λόφο αναδεύτηκε και ο Πουκ βγήκε - ο ίδιος, με ένα πράσινο καλάμι στο χέρι.
– Καλημέραμαγικό πρωινό! Τι ευχάριστη συνάντηση! Έδωσαν τα χέρια και οι ερωτήσεις άρχισαν αμέσως.
«Πέρασες έναν καλό χειμώνα», συνόψισε τελικά ο Πουκ, κοιτάζοντας τα αγόρια πάνω κάτω. «Δεν φαίνεται ότι σου συνέβη κάτι κακό.
«Μας βάζουν να φοράμε μπότες», παραπονέθηκε ο Νταν. «Κοίτα, τα πόδια μου δεν είναι καθόλου μαυρισμένα. Και πώς πιέζει τα δάχτυλα, ξέρεις;
«Χμμμ… χωρίς παπούτσια, φυσικά, είναι άλλο θέμα. Ο Πακ έστριψε το μαυρισμένο, στραβό, τριχωτό πόδι του και μάδησε επιδέξια μια πικραλίδα, κρατώντας την ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη του.
«Το έκανα και το περασμένο καλοκαίρι», είπε ο Νταν και προσπάθησε να επαναλάβει, αλλά δεν τα κατάφερε. «Και είναι απολύτως αδύνατο να σκαρφαλώνεις στα δέντρα με μπότες», πρόσθεσε με ενόχληση.
«Πρέπει να υπάρχει κάποια χρήση για αυτά, αφού ο κόσμος τα φοράει», παρατήρησε σκεφτικά ο Πουκ. - Πάμε έτσι;
Προχώρησαν αργά προς την πύλη του χωραφιού στην άλλη άκρη του κυλιόμενου λιβαδιού. Εκεί σταμάτησαν, ακριβώς σαν αγελάδες, ζεσταίνοντας τις πλάτες τους στον ήλιο και ακούγοντας το βουητό των κουνουπιών στο δάσος.
«Οι Limes είναι ήδη ξύπνιοι», είπε η Una, τραβώντας τον εαυτό της και κολλώντας το πηγούνι της στην επάνω ράγα του τέρματος. - Βλέπεις, η σόμπα είναι αναμμένη;
Σήμερα είναι Πέμπτη, έτσι δεν είναι; Ο Πουκ γύρισε και κοίταξε τον καπνό που έβγαινε από τη στέγη της παλιάς αγροικίας. Η κυρία Βίνσεϊ ψήνει ψωμί τις Πέμπτες. Σε τέτοιο καιρό, τα ρολά πρέπει να αποδειχθούν πλούσια. Χασμουριάστηκε, τόσο μεταδοτικά που χασμουρήθηκαν και οι τύποι.
Οι θάμνοι κοντά τους θρόιζαν, έτρεμαν και συσπάστηκαν, λες και μικρά κοπάδια άγνωστων πλασμάτων έκαναν το δρόμο τους μέσα στα αλσύλλια.
– Ποιος είναι εκεί; Δεν μοιάζει με... People from the Hills; ρώτησε προσεκτικά η Ούνα.
«Αυτά είναι απλά μικρά πουλιά και ζώα που βιάζονται να μπουν βαθύτερα στο δάσος από απρόσκλητους επισκέπτες», απάντησε ο Πακ με σιγουριά, σαν έμπειρος δασολόγος.
- Α, καλά. Ήθελα απλώς να πω, από τον ήχο που θα νόμιζες...
«Από όσο θυμάμαι, υπήρχε πολύ περισσότερος θόρυβος από το People from the Hills. Εγκαταστάθηκαν για ξεκούραση κατά τη διάρκεια της ημέρας, όπως τα μικρά πουλιά εγκαθίστανται για τη νύχτα. Μα θεοί μου! πόσο αλαζονικοί και περήφανοι ήταν εκείνες τις μέρες! Σε ποιες περιπτώσεις και εκδηλώσεις πήρα μέρος! - δεν θα πιστέψεις.
- Είμαι σίγουρος ότι είναι τρομερά ενδιαφέρον! αναφώνησε ο Νταν. «Ειδικά μετά από όσα μας είπες το περασμένο καλοκαίρι!»
«Αλλά με έκανε να ξεχάσω τα πάντα, μόλις χωρίσαμε», πρόσθεσε η Ούνα.
Ο Παρκ γέλασε και κούνησε το κεφάλι του.
«Και φέτος θα ακούσετε κάτι. Δεν ήταν για τίποτα που σου έδωσα την Παλαιά Αγγλία ως κτήμα σου και σε απελευθέρωσα από τον Φόβο και την Αμφιβολία. Μόνο στα μεσοδιαστήματα μεταξύ των ιστοριών, εγώ ο ίδιος θα φυλάξω τις αναμνήσεις σας, πόσο παλιός Μπίλι Τροτ φύλαγε τα καλάμια του τη νύχτα: αν μη τι άλλο, θα το τυλίγει και θα το κρύβει. Συμφωνείς? Και έκλεισε το μάτι πονηρά.
- Και τι μας μένει; Η Ούνα γέλασε. «Δεν ξέρουμε να κάνουμε μαγικά!» Σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της και έγειρε στην πύλη. «Αλήθεια, θα μπορούσες να με μαγέψεις;» Για παράδειγμα, να μετατραπεί σε βίδρα;
«Τώρα δεν μπορούσα. Τα παπούτσια που είναι γύρω από το λαιμό σας παρεμβαίνουν.
- Θα τα βγάλω! Οι μπότες με κορδόνια πέταξαν στο γρασίδι. Ο Νταν πέταξε τα δικά του εκεί. - Και τώρα?
«Τώρα δεν μπορώ καν. Με εμπιστεύτηκες. Όταν πιστεύουν αληθινά, η μαγεία είναι άχρηστη. Ο Πουκ χαμογέλασε πλατιά.
«Μα τι συμβαίνει με τα παπούτσια;» ρώτησε η Ούνα, βολεύοντας τον εαυτό της στην κορυφή του τέρματος.
«Έχουν κρύο σίδερο μέσα τους», εξήγησε ο Πουκ καθώς κάθισε δίπλα της. - Νύχια στα πέλματα. Στην πραγματικότητα του θέματος.
- Και λοιπόν?
«Δεν το νιώθεις μόνος σου;» Δεν έχεις όρεξη να τρέχεις ξυπόλητη όλη μέρα όπως έκανες πέρυσι το καλοκαίρι, σωστά; Για να ειμαι ειλικρινης?
- Μερικές φορές θέλεις ... Αλλά, φυσικά, όχι όλη μέρα. Είμαι ήδη μεγάλος», αναστέναξε η Ούνα.
«Θυμάσαι», παρενέβη ο Νταν, «μας είπες πριν από ένα χρόνο —καλά, μετά το σόου στο Long Slope— ότι δεν φοβόσουν το Cold Iron;»
- Δεν φοβάμαι. Αλλά οι Roof Sleepers, όπως αποκαλούν τους ανθρώπους οι People of the Hills, υπόκεινται στο Cold Iron. Τους περιβάλλει από τη γέννησή τους: στο κάτω κάτω, υπάρχει σίδηρος σε κάθε σπίτι. Κάθε μέρα το κρατούν στα χέρια τους και η μοίρα τους με τον ένα ή τον άλλο τρόπο εξαρτάται από το Ψυχρό Σίδηρο. Ήταν έτσι από αμνημονεύτων χρόνων, και δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα γι 'αυτό.
- Σαν αυτό? Δεν κατάλαβα καλά κάτι», παραδέχτηκε ο Νταν.
- Είναι μια μεγάλη ιστορία.
Υπάρχει ακόμα πολύς χρόνος πριν το πρωινό! - τον διαβεβαίωσε ο Νταν και έβγαλε από την τσέπη του μια τεράστια φέτα ψωμί. - Όταν φύγαμε, ψαχουλέψαμε στην ντουλάπα για κάθε ενδεχόμενο.
Η Una έβγαλε επίσης μια κρούστα και τη μοιράστηκαν και οι δύο με τον Puck.
- Από τους «Λάιμς»; ρώτησε βυθίζοντας τα δυνατά του δόντια στη τηγανισμένη κρούστα. «Αναγνωρίζω τα αρτοσκευάσματα της θείας Βίνσεϊ.
Έτρωγε ακριβώς όπως ο γέρος Χόμπντεν: δάγκωνε με τα πλαϊνά του δόντια, μασούσε αργά και δεν πέταξε ούτε ψίχουλο. Ο ήλιος φούντωσε στα τζάμια της παλιάς αγροικίας και ο ασυννέφιαστος ουρανός πάνω από την κοιλάδα γέμισε σιγά σιγά θερμότητα.
«Όσο για το Cold Iron…» ο Puck στράφηκε τελικά στα παιδιά, που έστριβαν από ανυπομονησία, «Οι Sleepers Under the Roof μερικές φορές είναι τόσο απρόσεκτοι!» Θα καρφώσουν, για παράδειγμα, ένα πέταλο στη βεράντα και θα το ξεχάσουν στην πίσω πόρτα. Και οι Άνθρωποι από τους Λόφους είναι ακριβώς εκεί. Θα μπουν κρυφά στο σπίτι, θα βρουν το μωρό σε ένα τρανταχτό μέρος - και ...
- Ξέρω ξέρω! Η Ούνα ούρλιαξε. «Θα το κλέψουν και θα αφήσουν έναν μικρό λυκάνθρωπο.
- Ανοησίες! είπε αυστηρά ο Πακ. «Όλες αυτές οι ιστορίες για τους λυκάνθρωπους φτιάχνονται από ανθρώπους για να δικαιολογήσουν την κακομεταχείριση των παιδιών τους. Μην τους εμπιστεύεστε! Αν ήταν η θέλησή μου, θα έδενα αυτούς τους αμελείς ανθρώπους στο χείλος του κάρου και θα τους οδηγούσα με μαστίγια σε τρία χωριά!
«Αλλά δεν το κάνουν πια», είπε η Ούνα.
-Τι δεν κάνουν; Μην μαστιγώνετε ή αφήνετε τα παιδιά χωρίς επίβλεψη; Μερικοί άνθρωποι και κάποια πεδία δεν αλλάζουν καθόλου. Αλλά οι Άνθρωποι από τους Λόφους δεν άλλαξαν ποτέ παιδιά. Έτυχε να έμπαιναν στις μύτες των ποδιών, να ψιθύριζαν, να στρίβουν γύρω από την κούνια, δίπλα στη σόμπα - σκιαγραφούσαν λίγο ή ντέφιζαν μια μαγική ομοιοκαταληξία, πληκτρολογώντας - κάπως σαν βραστήρα τραγουδάει στη σόμπα, αλλά όταν το παιδί αρχίζει να μεγαλώνει, το μυαλό του είναι εντελώς διαφορετικό από αυτό των συνομηλίκων και των συντρόφων του. Υπάρχει λίγο καλό σε αυτό. Για παράδειγμα, δεν επέτρεψα να γίνονται τέτοια πράγματα σε αυτά τα μέρη. Έτσι είπε στον Sir Guyon.
Ποιος είναι ο Sir Guyon; ρώτησε ο Νταν. Ο Πουκ τον κοίταξε με έκπληξη.
- Δεν ξέρεις; Ο Sir Guyon του Μπορντό, κληρονόμος του βασιλιά Oberon. Κάποτε γενναίος και ένδοξος ιππότης, χάθηκε και εξαφανίστηκε στο δρόμο για τη Βαβυλώνα. Αυτό ήταν πολύ παλιά. Έχετε ακούσει το τραγούδι "Miles to Babylon";
«Φυσικά», απάντησε ο Νταν ντροπιασμένος.
«Λοιπόν, ο Sir Guyon ήταν νέος όταν μόλις τραγουδιόταν αυτό το τραγούδι. Αλλά πίσω στις γελοιότητες με τα μωρά στις κούνιες. Είπα στον Sir Guyon σε αυτό ακριβώς το ξεκαθάρισμα: «Αν θέλεις να τα βάλεις με αυτούς που είναι από σάρκα και αίμα - και βλέπω ότι αυτή είναι η εσώτερη επιθυμία σου - τότε γιατί δεν αποκτάς ένα ανθρώπινο μωρό ειλικρινά, ανοιχτά και να μην τον σηκώσεις κοντά σου, μακριά από το Ψυχρό Σίδηρο; Στη συνέχεια, φέρνοντάς τον πίσω στον κόσμο, θα μπορούσατε να του εξασφαλίσετε ένα λαμπρό μέλλον».
«Πολύ κόπο», μου απάντησε ο Sir Guyon. - Είναι σχεδόν αδύνατο. Πρώτον, το μωρό πρέπει να λαμβάνεται με τέτοιο τρόπο ώστε να μην προκαλεί κακό στον εαυτό του, ούτε στη μητέρα του ούτε στον πατέρα του. Δεύτερον, πρέπει να γεννηθεί μακριά από το Cold Iron - σε ένα σπίτι όπου δεν βρέθηκε ποτέ το Iron, και τρίτον, όλες τις μέρες μέχρι να μεγαλώσει, πρέπει να προστατεύεται από το Cold Iron. Αυτό είναι ένα δύσκολο θέμα», και ο Sir Guyon έφυγε από κοντά μου σε βαθιά σκέψη.
Έτυχε την ίδια εβδομάδα, την ημέρα του Όντιν (όπως έλεγαν παλιά την Τετάρτη), ήμουν στην αγορά στο Lewes, όπου πουλούσαν σκλάβους - έτσι πωλούνται τώρα τα γουρούνια στην αγορά στο Robertsbridge. Μόνο τα γουρούνια έχουν δαχτυλίδια στη μύτη τους και οι σκλάβοι έχουν δαχτυλίδια στο λαιμό τους.
- Δαχτυλίδια; ρώτησε ο Νταν.
- Λοιπόν, ναι, σίδερο, τέσσερα δάχτυλα πλάτος και ένα δάχτυλο χοντρό, σαν αυτά που πετάνε σε στόχο στα πανηγύρια, μόνο με ειδική κλειδαριά. Τέτοια περιλαίμια για σκλάβους κατασκευάζονταν κάποτε στο τοπικό σφυρηλάτηση, και στη συνέχεια στοιβάζονταν σε κουτιά με πριονίδι βελανιδιάς και στέλνονταν προς πώληση σε όλα τα μέρη της Παλαιάς Αγγλίας. Η ζήτηση για αυτά ήταν μεγάλη! Ναι, και έτσι, σε εκείνη την αγορά, ένας ντόπιος αγρότης αγόρασε για τον εαυτό του μια νεαρή σκλάβα με ένα μωρό στην αγκαλιά της και άρχισε να τσακώνεται με τον πωλητή εξαιτίας του παιδιού: γιατί, λένε, τέτοιο βάρος; Βλέπετε, ήθελε έναν νέο εργάτη για να τον βοηθήσει να οδηγήσει τα βοοειδή στο σπίτι.
- Είναι θηρίο! αναφώνησε η Ούνα, χτυπώντας θυμωμένη τη γυμνή της φτέρνα στον φράχτη.
«Και εδώ», συνέχισε ο Puck, «το κορίτσι λέει: «Αυτό δεν είναι το μωρό μου, η μητέρα του περπάτησε μαζί μας, αλλά πέθανε χθες στο Thunder Hill».
«Λοιπόν, ας τον φροντίσει η εκκλησία», είπε ο αγρότης. «Ας τον δώσουμε στους αγίους πατέρες, ας αναστήσουν από αυτόν έναν ένδοξο μοναχό και εμείς, με τη βοήθεια του Θεού, θα πάμε σπίτι».
Ξεκίνησε το βράδυ. Κι έτσι παίρνει το μωρό στην αγκαλιά του, το πηγαίνει στην εκκλησία του Αγ. Πάνκρας και το βάζει στην είσοδο - ακριβώς στα κρύα σκαλιά. Εδώ πλησίασα ήσυχα από πίσω και, όταν έσκυψε, ανέπνευσα στο πίσω μέρος του κεφαλιού αυτού του συντρόφου. Λένε ότι από εκείνη τη μέρα κρύωνε και δεν μπορούσε να ζεσταθεί ούτε στην καυτή εστία. Φυσικά! .. Με λίγα λόγια, πήρα το μωρό και έτρεξα σπίτι πιο γρήγορα από νυχτερίδαστο καμπαναριό.
Νωρίς το πρωί της Πέμπτης, ανήμερα του Θορ - ακριβώς το ίδιο πρωί με σήμερα - ήρθα κατευθείαν εδώ με την πρώτη δροσιά και κατέβασα το μωρό στο γρασίδι μπροστά στο Λόφο. Ο κόσμος, φυσικά, ξεχύθηκε να με συναντήσει.
«Λοιπόν το κατάλαβες;» Με ρωτάει ο Sir Guyon, κοιτάζοντας το μωρό σαν απλός θνητός.
«Ναι», λέω, «και τώρα είναι η ώρα να του φέρω κάτι να φάει».
Το μωρό ούρλιαζε πραγματικά στα πνευμόνια του, απαιτώντας πρωινό. Όταν οι γυναίκες τον πήραν για να τον ταΐσουν, ο Σερ Γκυιόν γύρισε προς το μέρος μου και με ρώτησε ξανά:
"Από που είναι αυτός?"
"Δεν έχω ιδέα. Ίσως ο ουράνιος μήνας και το πρωινό αστέρι το γνωρίζουν. Από όσο μπορούσα να καταλάβω από το φως του φεγγαριού, δεν υπήρχε σημάδι ή σημάδι σε αυτό. Αλλά εγγυώμαι ότι γεννήθηκε μακριά από το Cold Iron, γιατί γεννήθηκε στο Thunder Hill. Και τον πήρα χωρίς να βλάψω κανέναν, γιατί είναι γιος δούλου και πέθανε η μητέρα του.
Τόσο το καλύτερο, Ρόμπιν, τόσο το καλύτερο! αναφώνησε ο σερ Γκιόν. «Όσο περισσότερο δεν θα θέλει να μας αφήσει». Α, θα του δώσουμε ένα λαμπρό μέλλον - και μέσω αυτού θα επηρεάσουμε τους Sleepers Under the Roof, όπως πάντα θέλαμε.
Αλλά τότε ήρθε η σύζυγος του Sir Guyon και τον πήρε μέσα στο λόφο: για να δει τι καταπληκτικό παιδί απέκτησαν.
- Και ποια ήταν η γυναίκα του; ρώτησε ο Νταν.
— Λαίδη Εσκλερμόντ. Και αυτή κάποτε ήταν μια γυναίκα από σάρκα και οστά, μέχρι που ακολούθησε τον Sir Guyon «πάνω από τη χαράδρα» - που λέμε. Λοιπόν, δεν με εκπλήσσεις με τα μωρά, οπότε έμεινα έξω. Και τώρα, ακούω, στο Forge, εκεί πέρα - έδειξε ο Puck το σπίτι του Hobden - το σφυρί βρόντηξε. Ήταν ακόμα πολύ νωρίς για τους εργάτες, αλλά ξαφνικά σκέφτηκα: σήμερα είναι Πέμπτη, ημέρα του Θορ. Έπειτα φύσηξε ένας άνεμος από τα βορειοανατολικά, οι αρχαίες βελανιδιές θρόισαν, ταράχτηκαν, όπως κάποτε, και έτρεξα πιο κοντά για να δω τι ήταν εκεί.
- Και τι είδες;
«Ο σιδεράς που σφυρηλάτησε το Cold Iron. Στάθηκε με την πλάτη σε μένα. Όταν τελείωσε, ζύγισε το έτοιμο αντικείμενο στην παλάμη του, το κούνησε και το πέταξε μακριά στην κοιλάδα. Είδα πώς έλαμψε στον ήλιο, αλλά δεν πρόλαβα να προσέξω πού έπεσε. Δεν πειράζει! Ήξερα ότι αργά ή γρήγορα θα την έβρισκαν.
- Πως το ήξερες? Ο Νταν ξαφνιάστηκε.
«Αναγνώρισα τον σιδερά», είπε ο Πουκ χαμηλώνοντας τη φωνή του.
Ήταν ο Βίλαντ; Δείτε την ιστορία «The Sword of Wieland». ( Σημείωση. R. Kipling.) ρώτησε η Ούνα.
- Αυτό είναι το θέμα, δεν είναι. Ο Wieland και εγώ θα είχαμε βρει κάτι για να μιλήσουμε. Αλλά δεν ήταν αυτός, όχι…» Το δάχτυλο του Πουκ εντόπισε ένα παράξενο σημάδι στον αέρα, σαν μισοφέγγαρο. Κρυμμένος στο γρασίδι, έβλεπα τις λεπίδες του γρασιδιού να λικνίζονται μπροστά από τη μύτη μου, μέχρι που ο αέρας έσβησε και ο σιδεράς εξαφανίστηκε παίρνοντας το σφυρί του.
Ήταν λοιπόν ο Thor; ψιθύρισε η Ούνα.
- Ποιος άλλος? Ήταν η μέρα του Thor. Ο Πουκ τράβηξε ξανά το ίδιο σημάδι στον αέρα. «Δεν είπα τίποτα στον Sir Guyon και στην ερωμένη του. Εάν έχετε προκαλέσει προβλήματα, δεν πρέπει να το μοιραστείτε με έναν γείτονα. Εξάλλου, μπορεί να κάνω λάθος. Ίσως πήρε το σφυρί από βαρεμάρα, αν και δεν του ακούγεται. Ίσως απλά πέταξε ένα περιττό κομμάτι σίδερο. Πως να ξέρεις! Γενικά σιωπούσα, χαιρόμουν με όλους το μωρό μας. Ήταν ένα υπέροχο παιδί και οι Άνθρωποι από τους Λόφους τον αγαπούσαν τόσο πολύ! Δεν θα με πίστευαν πάντως.
Το μωρό δέθηκε μαζί μου αμέσως. Μόλις έμαθε να περπατάει, πήγαμε μαζί του σε όλο αυτό το λόφο. Ήταν καλό γι 'αυτόν να σκαρφαλώνει κατά μήκος του πυκνού χόρτου και να πέφτει απαλά. Πάντα ήξερε πότε ήταν μέρα στον επάνω όροφο, και αμέσως άρχισε να φασαριάζει και να χτυπά κάτω από το Λόφο, σαν ένα σκληραγωγημένο κουνέλι σε μια τρύπα, επαναλαμβάνοντας: «Πίσω! ωχ!» μέχρι που κάποιος που ήξερε το ξόρκι το άφησε να βγει. Και μετά άρχισε να με ψάχνει σε όλες τις γωνιές και τις γωνιές, το μόνο που ακούστηκε ήταν: «Ρόμπιν! Που είσαι?"
- Ορίστε ένα γλυκό! Η Ούνα γέλασε. Πόσο θα ήθελα να τον δω!
- Το αγόρι ήταν τουλάχιστον πού! Και όταν ήρθε η ώρα να μάθει μαγεία - ξόρκια και λοιπά - θυμάμαι πώς καθόταν τα βράδια σε μια πλαγιά ενός λόφου, επαναλαμβάνοντας λέξη προς λέξη την απαραίτητη ομοιοκαταληξία και μερικές φορές δοκιμάζοντας τη δύναμή της σε κάποιον περαστικό. Και όταν τα πουλιά κατέβαιναν δίπλα του ή το δέντρο έκλινε τα κλαδιά του μπροστά του, φώναζε: «Ρομπίν! Κοίτα - βγήκε!» - και πάλι, ταραχώδης, μουρμούρισε τα λόγια του ξόρκι, και δεν είχα το θάρρος να του εξηγήσω ότι δεν ήταν το ξόρκι που λειτούργησε, αλλά μόνο η αγάπη γι 'αυτόν και τα πουλιά, και τα δέντρα, και όλοι οι κάτοικοι του Λόφου. Όταν έγινε πιο σίγουρος στην ομιλία του και έμαθε να κάνει ξόρκια χωρίς δισταγμό, όπως εμείς, έλκονταν όλο και περισσότερο από τον κόσμο. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τους ανθρώπους, γιατί ο ίδιος ήταν φτιαγμένος από σάρκα και οστά.
Βλέποντας ότι μπορούσε εύκολα να κρυφτεί ανάμεσα σε ανθρώπους που ζούσαν κάτω από τη στέγη, κοντά στο Cold Iron, άρχισα να τον παίρνω μαζί μου σε νυχτερινές εκδρομές για να μπορεί να μελετά καλύτερα τους ανθρώπους, αλλά ταυτόχρονα φρόντισα να μην ακουμπήσει άθελά του οτιδήποτε σιδερένιο. Δεν ήταν τόσο δύσκολο όσο φαίνεται, γιατί στα σπίτια, εκτός από το Cold Iron, υπάρχουν πολλά άλλα πράγματα που είναι ελκυστικά για το αγόρι. Ο τύπος ήταν χάλια! Δεν θα ξεχάσω πώς τον πήρα μαζί μου στους Λίπκους - για πρώτη φορά έτυχε να βρίσκεται κάτω από τη στέγη του σπιτιού. Έξω έπεφτε ζεστή βροχή. Η μυρωδιά των ρουστίκ κεριών και των καπνιστών ζαμπόν που κρέμονταν κάτω από τα δοκάρια -και γέμιζαν πουπουλένια κρεβάτια εκείνο το βράδυ- έκανε το κεφάλι του να θολώνει. Πριν προλάβω να τον σταματήσω - κρυβόμασταν στο αρτοποιείο - όταν άναψε με μια τόσο παιχνιδιάρικη φωτιά, με φλας και βουητά, που οι άνθρωποι, τσιρίζοντας, πήδηξαν στον κήπο και ένα κορίτσι χτύπησε την κυψέλη στο σκοτάδι, και οι μέλισσες -δεν σκέφτηκε καθόλου, τι είναι ικανές- δάγκωσαν τον καημένο που γύρισε σπίτι με το πρόσωπο πρησμένο σαν πατάτα.
Ο Σερ Γκυιόν και η λαίδη Εσκλερμόντ τρομοκρατήθηκαν. Ω, πώς επέπληξαν τον καημένο τον Robin - λένε, δεν μπορώ πια να εμπιστευτώ το παιδί και όλα αυτά. Μόνο που το αγόρι δεν έδωσε περισσότερη σημασία σε αυτά τα λόγια παρά στα τσιμπήματα της μέλισσας. Οι επιδρομές μας συνεχίστηκαν. Κάθε βράδυ, μόλις σκοτείνιαζε, το σφύριζα στις φτέρες και χαζεύαμε ανάμεσα στους Κοιμώμενους Κάτω από τη Στέγη μέχρι το ξημέρωμα. Μου έκανε πολλές ερωτήσεις και απάντησα όσο καλύτερα μπορούσα. Μέχρι που ξαναμπήκαμε σε μπελάδες! - Ο Πακ ταλαντεύτηκε λίγο πάνω στην πόρτα, με αποτέλεσμα να ταλαντευτεί και να τρίζει το δοκάρι.
Στο Μπράιτλινγκ συναντήσαμε έναν κάθαρμα που χτυπούσε τη γυναίκα του στην αυλή. Ήμουν μόλις έτοιμος να τον βουτήξω πάνω από το κατάστρωμα όταν το αγόρι μου πήδηξε από τον φράκτη και έτρεξε προς την άμυνα. Η σύζυγος φυσικά πήρε αμέσως το μέρος του συζύγου της και ενώ εκείνος χτυπούσε το αγόρι, χρησιμοποίησε τα νύχια της. Έπρεπε να κάνω ένα χορό φωτιάς στο μπάλωμα λάχανου, που φλεγόταν σαν Brightling beacon, για να τους τρομάξω και να τρέξουν στο σπίτι. Το πράσινο και χρυσό κοστούμι του αγοριού σκίστηκε σε κομμάτια, πήρε τουλάχιστον είκοσι μώλωπες από ένα ραβδί, και επιπλέον, ολόκληρο το πρόσωπό του ήταν γδαρμένο στο αίμα. Γενικά, έμοιαζε σαν γλεντζής από το Ρόμπερτσμπριτζ μια Δευτέρα πρωί.
«Ρόμπιν», μου είπε καθώς προσπαθούσα να του ξεπεράσω τη βρωμιά με μια τούφα γρασίδι, «Δεν καταλαβαίνω τους Roof Sleepers. Ήθελα να προστατέψω αυτή τη γυναίκα και ιδού τι πήρα για αυτό, Ρόμπιν!».
«Τι άλλο θα μπορούσες να περιμένεις; αντέδρασα. «Υπήρχε απλώς μια ευκαιρία να χρησιμοποιήσετε ένα από τα ξόρκια σας αντί να ρίξετε τον εαυτό σας σε ένα άτομο τριπλάσιο από το βάρος σας».
«Δεν το σκέφτηκα», ομολόγησε. «Αλλά μια φορά τον χτύπησα δυνατά στο κεφάλι — καλύτερα από οποιοδήποτε ξόρκι». Είδε?"
«Σου πέφτει η μύτη. Μη σκουπίζεις το αίμα με το μανίκι σου, για όνομα του Θεού, πάρε το πλαντάνα». Φαντάστηκα καλά τι θα έλεγε η λαίδη Εσκλερμόν.
Αλλά δεν τον ένοιαζε. Ήταν τόσο χαρούμενος όσο ένας τσιγγάνος που έκλεψε ένα άλογο. Το στήθος του χρυσού σακακιού του, βαμμένο με αίμα και κολλημένο σε λεπίδες χόρτου, έμοιαζε με αρχαίο βωμό μετά από θυσία.
Φυσικά, οι Hill Folk με κατηγορούσαν για όλα. Το αγόρι, κατά τη γνώμη τους, δεν θα μπορούσε να είναι ένοχο σε τίποτα.
«Εσύ ο ίδιος ήθελες να ζει ανάμεσα σε ανθρώπους και να τους επηρεάζει όταν έρθει η ώρα», δικαιολογήθηκα. «Και έτσι, όταν κάνει τις πρώτες του προσπάθειες, αρχίζεις αμέσως να με επιπλήττεις. Τι κάνω εδώ? Είναι η ίδια του η φύση που τον ωθεί προς τους ανθρώπους».
«Δεν θέλουμε τα πρώτα του βήματα να είναι αυτού του είδους», είπε η Λαίδη Εσκλερμόντ. «Του ετοιμάζαμε ένα λαμπρό μέλλον – όχι αυτά τα νυχτερινά κόλπα, το άλμα πάνω από τον φράχτη και άλλα τσιγγάνικα πράγματα».
«Για δεκαέξι χρόνια το κράτησα από το κρύο σίδερο», απάντησα. «Ξέρεις όπως και εγώ ότι την πρώτη φορά που θα αγγίξει το Ψυχρό Σίδηρο, θα βρει τη μοίρα του για πάντα, όποιο μέλλον κι αν έχεις για αυτόν. Οι ανησυχίες μου αξίζουν κάτι».
Ο Sir Guyon, όντας άντρας, ήταν έτοιμος να παραδεχτεί ότι είχα δίκιο, αλλά η λαίδη Esclermonde, με πραγματικά μητρική θέρμη, κατάφερε να τον πείσει.
«Σας είμαστε πολύ ευγνώμονες», είπε ο σερ Γκιόν, «αλλά μέσα πρόσφατους χρόνουςπιστεύουμε ότι περπατάς πολύ μαζί του μέσα και γύρω από το Λόφο».
«Αυτό που λέγεται λέγεται», απάντησα. «Παρόλα αυτά, ελπίζω να αλλάξεις γνώμη».
Δεν έχω συνηθίσει να απαντώ σε κανέναν στον δικό μου Λόφο και δεν θα το ανεχόμουν ποτέ αν όχι για την αγάπη του αγοριού μας.
«Αποκλείεται! αναφώνησε η λαίδη Εσκλερμόντ. Όσο είναι εδώ μαζί μου, είναι ασφαλής. Και θα τον φέρεις σε μπελάδες!».
«Α, έτσι! Ήμουν έξαλλος. -Άκου λοιπόν! Ορκίζομαι στο Ash, Oak, and Thorn, και το σφυρί του Thor να εκτοξευθεί (εδώ ο Puck τράβηξε ξανά ένα μυστηριώδες διπλό τόξο στον αέρα) ότι μέχρι το αγόρι να βρει το πεπρωμένο του, όποιο κι αν είναι αυτό, δεν μπορείτε να βασιστείτε σε μένα.
Είπε - και έτρεξε μακριά τους πιο γρήγορα από ότι ο καπνός φεύγει από ένα φλεγόμενο φυτίλι κεριού. Όσο κι αν με κάλεσαν, ήταν μάταια. Αν και δεν τους έδωσα το λόγο να ξεχάσουν τελείως το Αγόρι - και τον πρόσεχα προσεκτικά, πολύ προσεκτικά!
Όταν βεβαιώθηκε ότι είχα φύγει (όχι με τη θέλησή μου!), έπρεπε να ακούσει περισσότερο τι έλεγαν οι κηδεμόνες. Τα φιλιά και τα δάκρυά τους τελικά τον διέλυσαν, τον έπεισαν ότι πριν ήταν άδικος και αχάριστος. Και εκεί ξεκίνησαν νέες διακοπές, παιχνίδια και κάθε λογής μαγεία - μόνο και μόνο για να εκτρέψει τις σκέψεις του από τους Sleepers Under the Roof. Καημένη μου φίλη! Πόσο συχνά με καλούσε, και δεν μπορούσα ούτε να απαντήσω, ούτε καν να δώσω σημάδι ότι ήμουν κοντά!
Δεν μπορούσες να απαντήσεις καθόλου; Η Ούνα σοκαρίστηκε. «Το αγόρι πρέπει να ήταν πολύ μοναχικό…
«Φυσικά και δεν μπορούσα», επιβεβαίωσε ο Νταν, βαθιά σε σκέψεις για κάτι. «Δεν το ορκίστηκες στο σφυρί του ίδιου του Θορ;»
- Το σφυρί του Θορ! - απάντησε ο Πουκ δυνατά και γοητευτικά, και αμέσως συνέχισε με συνηθισμένη φωνή: - Φυσικά, χωρίς να με είδε, το αγόρι ένιωσε πολύ μόνος. Άρχισε να μελετά τις επιστήμες και τη σοφία (είχε καλούς δασκάλους), αλλά είδα πόσο συχνά σήκωνε το βλέμμα του από τα βιβλία του για να δει τον κόσμο των Sleepers Under the Roof. Έμαθε να συνθέτει τραγούδια (και εδώ είχε καλούς δασκάλους), αλλά αυτά τα τραγούδια τα τραγούδησε με την πλάτη στο Λόφο, απέναντι από τον κόσμο. Ήδη ξέρω. Κάθισα και θρηνούσα μαζί του -πολύ κοντά, σε απόσταση από το πήδημα ενός κουνελιού. Τότε ήρθε η ώρα να σπουδάσει Μαγεία Υψηλή, Μέση και Χαμηλή. Είχε υποσχεθεί στη λαίδη Εσκλερμόντ ότι δεν θα πλησίαζε τους κοιμώμενους κάτω από τη στέγη, οπότε έπρεπε να διασκεδάσει με σκιές και εικόνες.
- Τι εικόνες? ρώτησε ο Νταν.
«Είναι μια πολύ ελαφριά μαγεία - περισσότερο φάρσα παρά μαγεία. Θα σου δείξω κάπως. Το κυριότερο είναι ότι είναι εντελώς ακίνδυνο -εκτός αν τρομάζει κάποια καθάρματα που επιστρέφουν από την ταβέρνα. Όμως ένιωσα ότι δεν ήταν το τέλος του θέματος και το ακολούθησα αμείλικτα. Ήταν υπέροχος τύπος - δεν θα βρεις άλλον σαν αυτόν! Θυμάμαι πώς περπατούσε με τον Sir Guyon και τη Lady Esclermonde, οι οποίοι έπρεπε να περάσουν γύρω από το αυλάκι όπου το Cold Iron άφησε σημάδι, μετά τον σωρό σκωρίας με το φτυάρι ή το φτυάρι ξεχασμένο μέσα του, και τόσο ήθελε να πάει κατευθείαν στο Living Under the Roof - ήταν εκεί σαν μαγνήτης... Ωραίος τύπος! Του ετοίμασαν ένα λαμπρό μέλλον, αλλά δεν τολμούσαν να τον αφήσουν να πάει μόνος του στον κόσμο. Πολλές φορές τους άκουσα να τον προειδοποιούν για τους κινδύνους, αλλά το πρόβλημα είναι ότι οι ίδιοι δεν ήθελαν να ακούσουν τις προειδοποιήσεις. Και έγινε αυτό που έπρεπε να συμβεί.
Μια αποπνικτική νύχτα είδα το αγόρι να κατεβαίνει από τον λόφο, τυλιγμένο σε κάποια ανησυχητική λάμψη. Αστραπές έλαμψαν στον ουρανό και οι σκιές έτρεμαν καθώς έτρεχαν στην κοιλάδα. Οι γειτονικοί θάμνοι και οι θάμνοι αντηχούσαν από το γάβγισμα των λαγωνικών και τα ξέφωτα στο δάσος γεμάτα με ιππότες που καβαλούσαν μέσα στις γαλακτώδεις ομίχλες - όλα αυτά, φυσικά, δημιουργήθηκαν με τη δική του μαγεία. Και πάνω από την κοιλάδα, κάστρα-φαντάσματα προσκολλήθηκαν και συσσωρεύτηκαν στο φως του φεγγαριού, και τα κορίτσια κουνούσαν τα χέρια τους από τα παράθυρα, αλλά τα κάστρα μετατράπηκαν ξαφνικά σε καταρράκτες που βρυχώνται και ολόκληρη η εικόνα επισκιάστηκε από το σκοτάδι της λαχτάρας νεαρής καρδιάς του. Φυσικά, αυτές οι παιδικές φαντασιώσεις δεν με ενόχλησαν - ούτε η μαγεία του Μέρλιν θα με τρόμαζε. Αλλά στεναχωρήθηκα μαζί με το αγόρι μου - τον ακολούθησα μέσα από ανεμοστρόβιλους και λάμψεις από φανταστικά φώτα και ταλαιπωρήθηκα στη λαχτάρα του... Όρμησε πέρα δώθε σαν ταύρος σε ένα άγνωστο λιβάδι - είτε ολομόναχος, είτε περιτριγυρισμένος από σκυλιά-φαντάσματα, ή επικεφαλής ενός αποσπάσματος ιππότες όρμησαν πάνω σε ένα φτερωτό άλογο για να βοηθήσουν τις αιχμάλωτες φαντάσματα! Δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να κάνει τέτοια μαγικά, αλλά αυτό συμβαίνει στα αγόρια όταν μεγαλώνουν απαρατήρητα.
Την ώρα που η κουκουβάγια επιστρέφει στη φωλιά της για δεύτερη φορά με θήραμα, είδα τον Sir Guyon και την ερωμένη του να κατεβαίνουν έφιπποι από το Enchanted Hill. Έμειναν ευχαριστημένοι με την πρόοδο του αγοριού - ολόκληρη η κοιλάδα άστραφτε από τη μαγεία του - και συζήτησαν για το λαμπρό μέλλον που τον περιμένει όταν τελικά τον αφήσουν να ζήσει με τους ανθρώπους. Ο Sir Guyon τον αντιπροσώπευε ως μεγάλο βασιλιά και τη γυναίκα του ως έναν υπέροχο σοφό, διάσημο για τις γνώσεις και την καλοσύνη του.
Και ξαφνικά είδαμε πώς οι λάμψεις του άγχους του, που έτρεχαν μέσα από τα σύννεφα, έσβησαν ξαφνικά, σαν να ακουμπούσαν πάνω σε κάποιο είδος φράγματος, και το γάβγισμα των σκυλιών-φαντασμάτων του σταμάτησε ξαφνικά.
«Αυτό το Μαγεία παλεύει με άλλα Μάγια», αναφώνησε η Λαίδη Εσκλερμόντ, τραβώντας τα ηνία. «Ποιος είναι εκεί για να του εναντιωθεί;»
Έμεινα σιωπηλός, γιατί σκέφτηκα ότι δεν ήταν δική μου δουλειά να ανακοινώσω τους ερχομούς και τις εξόδους του Άσα Τορ.
«Αλλά πώς το ήξερες; ρώτησε η Ούνα.
- Φύσηξε ένας άνεμος από βορειοδυτικά, διαπεραστικός και ψυχρός, και, όπως την προηγούμενη φορά, τα κλαδιά της βελανιδιάς έτρεμαν. Η φάντασμα πυροβολήθηκε, σε ένα μόνο καμπυλωτό πέταλο φλόγας, και εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος, σαν να είχε σβήσει ένα κερί. Χαλάζι, σαν από κουβά, έπεσε από τον ουρανό. Ακούσαμε το αγόρι να πετάγεται κατά μήκος του Long Slope όπου σε συνάντησα για πρώτη φορά.
"Εδω ΕΔΩ!" φώναξε η λαίδη Εσκλερμόντ, απλώνοντας τα χέρια της στο σκοτάδι.
Ανέβηκε αργά - και ξαφνικά σκόνταψε πάνω σε κάτι εκεί, στο μονοπάτι. Φυσικά, ήταν απλώς ένας κοινός θνητός.
"Τι είναι?" αναρωτήθηκε.
«Περίμενε, μην αγγίζεις, μωρό μου! Προσοχή στο Cold Iron! αναφώνησε ο Sir Guyon, και οι δύο τους κάλπασαν με το κεφάλι κάτω, φωνάζοντας καθώς πήγαιναν.
Συνέχισα μαζί τους, κι όμως καθυστερήσαμε. Το αγόρι πρέπει να άγγιξε το κρύο σίδερο, γιατί τα μαγικά άλογα σταμάτησαν ξαφνικά και ανατράφηκαν με ένα ρόγχο.
Και τότε έκρινα ότι είχε έρθει η ώρα να εμφανιστώ μπροστά τους με τη δική μου μορφή.
«Ό,τι κι αν ήταν, το σήκωσε. Η δουλειά μας τώρα είναι να μάθουμε τι είναι, γιατί σε αυτό το πράγμα βρίσκεται η μοίρα του.
«Ορίστε, Ρόμπιν! φώναξε το αγόρι, μόλις άκουσε τη φωνή μου. «Δεν καταλαβαίνω τι είναι αυτό που βρήκα».
«Κοίτα καλύτερα», απάντησα. «Ίσως είναι σκληρό και κρύο, με πολύτιμους λίθους από πάνω;» Τότε είναι το βασιλικό σκήπτρο».
«Δεν μοιάζει καθόλου», είπε, σκυμμένος και νιώθοντας το σιδερένιο αντικείμενο. Άκουγα κάτι να χτυπάει στο σκοτάδι.
«Ίσως έχει μια λαβή και δύο αιχμηρές άκρες; Ρώτησα. «Τότε είναι ξίφος ιππότη».
«Τίποτα τέτοιο», απάντησε. «Δεν είναι μαχαίρι ή πέταλο, δεν είναι άροτρο ή γάντζος, και δεν έχω δει κάτι παρόμοιο στους ανθρώπους». Έκανε οκλαδόν, ταλαιπωρώντας το εύρημα του.
«Ό,τι κι αν είναι, μπορείς να μαντέψεις ποιος το έχασε, Ρόμπιν», μου είπε ο Σερ Γκιόν. Διαφορετικά δεν θα κάνατε αυτές τις ερωτήσεις. Πες μας αν ξέρεις».
«Μπορούμε να ανατρέψουμε τη θέληση του Σιδηρουργού που σφυρηλάτησε αυτό το πράγμα και το άφησε εκεί που ήταν;» Ψιθύρισα και είπα ήσυχα στον Sir Guyon τι είχα δει στο Forge την ημέρα του Thor, την ίδια μέρα που έφερα το μωρό στο Enchanted Hill.
«Αλίμονο, αντίο, όνειρα! είπε ο σερ Γκιόν. «Δεν είναι σκήπτρο, δεν είναι σπαθί, δεν είναι άροτρο. Αλλά μήπως αυτό είναι ένα σοφό βιβλίο σε βαρύ δέσιμο με σιδερένια κουμπώματα; Ίσως έχει ένα λαμπρό μέλλον για το αγόρι μας;
Ξέραμε όμως ότι παρηγορούσαμε μόνο τους εαυτούς μας. Και η λαίδη Εσκλερμόντ το ένιωθε αυτό καλύτερα από όλα με τη θηλυκή της καρδιά.
«Τουρ ναι! Στο όνομα του Θορ! αναφώνησε το αγόρι. «Είναι στρογγυλό, χωρίς άκρα — είναι Cold Iron, τέσσερα δάχτυλα πλάτος και ένα δάχτυλο πάχος, και κάτι είναι γραμμένο πάνω του».
«Διαβάστε το αν μπορείτε να το καταλάβετε», φώναξα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή τα σύννεφα είχαν διαλυθεί και η κουκουβάγια πέταξε ξανά από το δάσος για να κυνηγήσει τη λεία της.
Η ανταπόκριση δεν ήταν αργή. Αυτοί ήταν ρούνοι γραμμένοι σε σίδερο και ακούγονταν ως εξής:
Η μοίρα θα εκπληρωθεί
Γνωστό σε λίγους
Όταν το παιδί συναντιέται
Ψυχρός Σίδηρος.
Τώρα στεκόταν όρθιος στο φως του φεγγαριού, το αγόρι μας, και γύρω από το λαιμό του ήταν το βαρύ σιδερένιο κολάρο ενός σκλάβου.
"Ετσι είναι!" ψιθύρισα. Ωστόσο, δεν έχει πατήσει ακόμα την κλειδαριά.
«Τι μοίρα σημαίνει αυτό; ρώτησε ο σερ Γκιόν. «Ασχολείσαι με ανθρώπους και περπατάς κάτω από το Cold Iron. Εξήγησέ μας, μάθε μας πώς να είμαστε».
«Μπορώ να ερμηνεύσω, αλλά όχι να διδάξω», απάντησα. «Το νόημα αυτού του Δαχτυλιδιού είναι ότι αυτός που το φοράει από εδώ και στο εξής και για πάντα πρέπει να ζει ανάμεσα στους Κοιμημένους Κάτω από τη Στέγη, να τους υπακούει και να κάνει ό,τι τους έχει διατάξει. Δεν θα γίνει ποτέ κύριος ακόμη και πάνω στον εαυτό του, για να μην αναφέρουμε τους άλλους ανθρώπους. Θα δώσει τα διπλάσια από όσα παίρνει, και θα λάβει τα μισά από όσα δίνει, μέχρι την τελευταία του πνοή. και όταν πριν από το θάνατο παραδώσει το βάρος του, θα αποδειχτεί ότι όλοι οι κόποι του είναι μάταιοι.
«Ω κακό, σκληρόκαρδο Θορ! αναφώνησε η λαίδη Εσκλερμόντ. "Αλλά κοίτα! Ρίξε μια ματιά! Το κούμπωμα δεν έχει κουμπώσει ακόμα! Μπορεί ακόμα να βγάλει το δαχτυλίδι. Μπορεί ακόμα να επιστρέψει σε εμάς. Ακούς αγόρι μου; Τον πλησίασε όσο τολμούσε, αλλά της ήταν αδύνατο να αγγίξει το Ψυχρό Σίδερο. Το αγόρι μπορούσε ακόμα να βγάλει το γιακά του. Σήκωσε τα χέρια του στο λαιμό του, σαν να ένιωθε για το δαχτυλίδι, και μετά η κλειδαριά χτύπησε και κούμπωσε στη θέση της.
«Έτσι έγινε», χαμογέλασε ένοχα.
«Δεν θα μπορούσε να γίνει αλλιώς», είπα. «Αλλά το πρωί είναι κοντά, και αν θέλετε να πείτε αντίο, πείτε αντίο χωρίς καθυστέρηση, γιατί μετά την ανατολή του ηλίου το Cold Iron θα είναι ο κύριος του».
Κάθισαν δίπλα-δίπλα -και οι τρεις τους- κι έτσι, ξεσπώντας σε κλάματα, αποχαιρέτησαν ο ένας τον άλλον μέχρι την ανατολή του ηλίου. Ήταν ωραίο αγόρι - δεν θα βρεις άλλο σαν αυτόν.
Όταν ήρθε το πρωί, ο Cold Iron έγινε κύριος της μοίρας του και πήγε να δουλέψει για τους Roof Sleepers. Σύντομα γνώρισε μια κοπέλα με την καρδιά του, παντρεύτηκαν και γέννησαν, όπως λένε, ένα σωρό παιδιά. Ίσως αυτό το καλοκαίρι συναντήσετε έναν από τους απογόνους τους».
"Θεός! Η Ούνα αναστέναξε. «Και τι έκανε η καημένη η λαίδη Εσκλερμόντ;»
«Τι μπορεί να γίνει αν ο ίδιος ο Άστορ βάλει το Cold Iron στο μονοπάτι ενός νεαρού άνδρα; Αυτός και ο Sir Guyon παρηγορήθηκαν με τη σκέψη ότι είχαν διδάξει πολλά στο αγόρι τους και ότι θα μπορούσε ακόμα να επηρεάσει τους Sleepers Under the Roof. Ήταν πραγματικά καλό παιδί! Δεν είναι όμως ώρα για πρωινό; Ίσως περπατήσω μαζί σου για λίγο».
Έφτασαν σε ένα ξερό, ζεστό από τον ήλιο γκαζόν, κατάφυτο από φτέρες, όταν ο Νταν έσπρωξε ξαφνικά την Ούνα στο πλάι και εκείνη, σταματώντας, τράβηξε γρήγορα ένα παπούτσι πάνω από το πόδι της.
- Γεια σου Πακ! είπε προκλητικά. «Δεν υπάρχει ούτε βελανιδιά, ούτε στάχτη, ούτε λαγκάδι εδώ γύρω, και επιπλέον», στάθηκε στο ένα πόδι, «κοίτα! Στέκομαι στο Cold Iron. Τι θα κάνεις αν δεν φύγουμε από εδώ; - Ο Νταν μπήκε επίσης σε ένα παπούτσι, πιάνοντας το χέρι της αδερφής του για να σταθεί πιο σταθερά στο ένα πόδι.
- Συγγνώμη τι? Ορίστε, ανθρώπινη αναίδεια! Ο Πουκ περπάτησε γύρω τους, κοιτάζοντας τα παιδιά με προφανή ευχαρίστηση. «Πιστεύεις αλήθεια ότι δεν μπορώ χωρίς μια χούφτα ξερά φύλλα;» Αυτό σημαίνει να απαλλαγείτε από τον φόβο και την αμφιβολία! Λοιπόν, τώρα θα σας δείξω!
…………………………………………………………………
Ένα λεπτό αργότερα πέταξαν σαν τρελοί στο σπίτι του Χόμπντεν, φωνάζοντας ότι είχαν συναντήσει μια φωλιά από άγριες σφήκες στις φτέρες και απαιτώντας από τον φύλακα να πάει μαζί τους και να καπνίσει αυτές τις επικίνδυνες σφήκες.
Ο Χόμπντεν, που μόλις έτρωγε έναν κρύο ψητό φασιανό (το πάντα μέτριο πρωινό του), κούνησε μόνο το χέρι του:
- Ανοησίες! Δεν είναι ακόμα ώρα για σφηκοφωλιές. Και δεν θα σκάψω στο Magic Hill για κανένα χρήμα. Ε, βάλατε το πόδι σας, δεσποινίς Ούνα! Κάτσε και φόρεσε το δεύτερο παπούτσι. Είσαι ήδη μεγάλος, δεν σε κάνει καλό να περιφέρεσαι ξυπόλητος με άδειο στομάχι. Φάε το κοτόπουλο μου.
ΚΡΥΟ ΣΙΔΗΡΟ
Ασημί για υπηρέτριες, χρυσό για κυρίες,
Χαλκός και μπρούντζος - για τη δουλειά των καλών τεχνιτών.
«Σωστά», είπε ο βαρόνος, φορώντας την πανοπλία του, «
Αλλά το κρύο σίδερο θα τα ξεπεράσει όλα».
Και σηκώθηκε με στρατό εναντίον του Βασιλιά:
Πολιόρκησε ένα ψηλό κάστρο, διέταξε να το παραδώσει.
Αλλά ο πυροβολητής στον πύργο είπε: «Λοιπόν, όχι!
Θανατηφόρο σίδερο - αυτή είναι η απάντησή μας σε εσάς.
Οι οβίδες πέταξαν από απόρθητους τοίχους,
Πολλοί σκοτώθηκαν εδώ, πολλοί αιχμαλωτίστηκαν.
Ο ίδιος ο βαρόνος είναι στη φυλακή, χωρίς τους ανθρώπους του:
Το κρύο σίδερο λοιπόν τους νίκησε.
«Εναντίον σας», είπε ο Βασιλιάς, «δεν έχω καμία κακία:
Θα σου επιστρέψω το σπαθί σου και θα σε ελευθερώσω».
«Α, μη με γελάς! απάντησε ο βαρόνος. -
Εγώ είμαι σιδερένιος, όχι εσύ, τώρα νικημένος.
Για έναν ανόητο και έναν δειλό - δάκρυα και παρακάλια,
Και για τους απείθαρχους – γερούς πυλώνες.
Μου στέρησες τα πάντα - πάρε τη ζωή λοιπόν!
Μόνο το κρύο σίδερο έχει δύναμη πάνω στους ανθρώπους».
«Ξεχάστε», είπε ο Βασιλιάς, «τη σημερινή ανταρσία.
Εδώ είναι κρασί και ψωμί για εσάς: πιείτε μαζί μου και φάτε.
Πιείτε στο όνομα της Παναγίας και καταλάβετε για πάντα
Πώς ο σίδηρος έγινε δύναμη μεταξύ των ανθρώπων.
Και έσπασε το ψωμί με το χέρι του,
Ο ίδιος ευλόγησε το ποτό και το φαγητό.
«Βλέπεις τα έλκη των νυχιών στα χέρια μου;
Έτσι αποδείχθηκε ότι ο σίδηρος είναι ο ισχυρότερος στον κόσμο.
Ταλαιπωρία, η σταθερότητα στους σοφούς,
Και ένα βάλσαμο για πληγές - όλες βασανισμένες καρδιές.
Συγχώρεσα την ενοχή σου, εξιλέωσα την αμαρτία σου:
Άλλωστε, το κρύο σίδερο είναι όντως το ισχυρότερο από όλα.
Ο δυνατός - το στέμμα, ο τολμηρός - ο θρόνος,
Η εξουσία δίνεται σε αυτούς που έχουν γεννηθεί για να κυβερνούν.
Ο Βαρόνος έπεσε στα γόνατα και αναφώνησε: «Ω ναι!
Αλλά το κρύο σίδερο θα κυριαρχεί πάντα.
Ο σίδηρος σφυρηλατημένος στον σταυρό θα κυριαρχεί πάντα.
Περπατώντας πριν από το πρωινό, ο Dan και η Yuna ξέχασαν εντελώς ότι σήμερα είναι η Ημέρα του καλοκαιριού. Το μόνο που τους ενδιέφερε ήταν η βίδρα που ζούσε στο ρέμα τους. Αφού περπάτησε ένα-δύο βήματα κατά μήκος του κατάφυτου ξέφωτου, ο Νταν γύρισε πίσω στα ίχνη του.
«Πρέπει να μην βραχούν τα σανδάλια μας», σκέφτηκε το αγόρι.
Ήταν το πρώτο καλοκαίρι που ο αδερφός και η αδερφή δεν έτρεχαν ξυπόλητοι - δεν τους άρεσαν τα σανδάλια, για να το θέσω ήπια. Τα άφησαν λοιπόν, τα πέταξαν πίσω από την πλάτη τους και περνούσαν χαρούμενα μέσα στο βρεγμένο γρασίδι, ακολουθώντας τα ίχνη της ενυδρίδας.
Μόνο τότε θυμήθηκαν την ημέρα του Ιβάνοφ. Ο Πεκ βγήκε αμέσως από τις φτέρες και έσφιξε τα χέρια με τα παιδιά σε ένδειξη χαιρετισμού.
Τι νέο υπάρχει με τα κορίτσια και τα αγόρια μου; ρώτησε ο Πεκ.
«Μας έβαλαν να φορέσουμε σανδάλια», παραπονέθηκε η Yuna.
- Στα παπούτσια βέβαια ελάχιστα είναι ευχάριστα. Ο Μπάεκ μάδησε μια πικραλίδα, τυλίγοντας τα δάχτυλά του γύρω της στο καφέ, μάλλινο πόδι του. «Εκτός από το Cold Iron. Οι λαοί των Λόφων φοβούνται ακόμη και τα καρφιά στα πέλματά τους. Δεν είμαι έτσι. Και οι άνθρωποι υπακούουν στον Ψυχρό Σίδηρο, συναντώντας το καθημερινά, ικανοί και να εξυψώσουν έναν άνθρωπο και να τον καταστρέψουν. Ωστόσο, οι μικροί άνθρωποι γνωρίζουν ελάχιστα για το Cold Iron: κρεμούν ένα πέταλο στην είσοδο χωρίς να το γυρίζουν πίσω προς τα εμπρός, και μετά εκπλήσσονται όταν κάποιος από εμάς μπαίνει στο σπίτι. Οι λαοί των λόφων αναζητούν μωρό και...
- ... αντικαταστήστε το με άλλο! τελείωσε η Yuna.
- Τι ασυναρτησίες? Οι άνθρωποι τείνουν να μεταθέτουν την ευθύνη για την κακή ανατροφή του παιδιού στη φυλή μας. Τα κόλπα με τα νεογνά είναι καθαρή μυθοπλασία. Περνάμε ήσυχα το κατώφλι και μετά βίας τραγουδάμε ξόρκια στο μωρό που κοιμάται. Στη συνέχεια, αυτό το άτομο θα είναι διαφορετικό από το δικό του είδος. Είναι καλό? Αν είχα τον τρόπο μου, θα επέβαλλα απαγόρευση επαφής με νεογέννητα. Δεν δίστασα να το πω στον Sir Huon.
«Και ποιος είναι ο Sir Huon;» μουρμούρισε ο Νταν.
«Πρόκειται για τον βασιλιά της νεράιδας, στον οποίο κάποτε πρότεινα: «Εσείς, που σκέφτεστε μόνο πώς να ανακατεύεστε στις υποθέσεις των ανθρώπων, θα ήταν ωραίο να πάρετε ένα μωρό να το μεγαλώσετε και να το κρατήσετε ανάμεσά μας μακριά από το Cold Iron. Τότε θα είστε ελεύθεροι να επιλέξετε μια μοίρα για το παιδί πριν το απελευθερώσετε πίσω στον ανθρώπινο κόσμο.
Ήξερα τι έλεγα, γιατί την παραμονή της ημέρας του μεγάλου θεού Όντιν βρέθηκα στην αγορά του Λιούις, όπου έκαναν εμπόριο σκλάβων που φορούσαν ένα δαχτυλίδι στο λαιμό τους.
- Τι είδους δαχτυλίδι; ρώτησε ο Νταν.
«Δαχτυλίδι από κρύο σίδηρο, τέσσερα δάχτυλα πλάτος και ένα δάχτυλο πάχος. Έτσι, κάποιος αγρότης αγόρασε μια σκλάβα με ένα μωρό σε αυτή την αγορά, που ούτε αυτός ούτε αυτή χρειαζόταν. Κάτω από την κάλυψη του σούρουπου, πήγε στην εκκλησία και κατέβασε το μωρό κατευθείαν στο κρύο πάτωμα. Μόλις έφυγε, άρπαξα το παιδί και έτρεξα στον Sir Huon και εμπιστεύτηκα το μωρό στη φροντίδα της γυναίκας του. Καθώς το ζευγάρι πήγε να παίξει με το μωρό, ξαφνικά έπιασα ένα σφυρί να χτυπάει από το σφυρήλατο. Σας θυμίζω ότι ήταν η μέρα του Thor, αλλά ποια ήταν η έκπληξή μου όταν τον είδα ο ίδιος να σφυρηλατεί ένα συγκεκριμένο αντικείμενο από σίδερο και να το πετάει στην κοιλάδα. Από τον Sir Huon και τη γυναίκα του, έκρυψα αυτό που είδα, αφήνοντας τους People of the Hills να παίξουν με το παιδί. Μεγάλωσε μπροστά στα μάτια μου. Μαζί ανεβήκαμε όλους τους τοπικούς λόφους. Και όταν η μέρα φώτισε στο έδαφος, το μωρό άρχισε να τύμπανο με τα χέρια και τα πόδια του, φωνάζοντας: «Άνοιξε!», ώσπου κάποιος που ήξερε το ξόρκι το άφησε να βγει. Όσο περισσότερο κατέκτησε ο ίδιος τη μαγεία, τόσο πιο συχνά άρχισε να στρέφει το βλέμμα του στους ανθρώπους. Αυτός κι εγώ κανονίζαμε νυχτερινές εξόδους όπου μπορούσε να παρακολουθήσει το δικό του είδος, και μπορούσα να τον παρακολουθήσω, για να μην ακουμπήσει κατά τύχη το Ψυχρό Σίδηρο. Σε ένα από αυτά τα δρομολόγια, είδαμε έναν άνδρα να χτυπά τη γυναίκα του με ένα ραβδί. Όταν ένας μαθητής του People of the Hills όρμησε στον δράστη, το θύμα όρμησε πάνω του. Σηκόμενη για τον σύζυγό της, η γυναίκα έξυσε το πρόσωπο του άντρα, αφήνοντας μόνο κομμάτια από το πράσινο χρυσαφί παλτό του. Είπα ότι θα ήταν καλύτερα να χρησιμοποιήσει μαγεία παρά να τα βάζει με αυτόν τον μεγάλο άντρα και τη γριά του. «Δεν το σκέφτηκα», παραδέχτηκε. «Αλλά τον χτύπησα μαγικά στο λαιμό». Οι λαοί των Λοφών βρήκαν τον ένοχο μέσα μου, στον οποίο δεν άργησα να απαντήσω: «Δεν τον μεγαλώνεις για να μπορεί αργότερα, όταν είναι ελεύθερος, να επηρεάσει τους ανθρώπους; Οπότε το δουλεύει». Μου είπαν ότι το αγόρι είχε μεγαλώσει για σπουδαία πράγματα και ότι είχα κακή επιρροή πάνω του. «Παρακολουθώ δεκαέξι χρόνια το αγόρι να μην αγγίζει το Ψυχρό Σίδηρο, γιατί αν συμβεί αυτό, θα βρει τη μοίρα του μια για πάντα, ό,τι κι αν του ετοιμάσεις. Λοιπόν, ορκίζομαι στο σφυρί του Θορ, θα παραμερίσω», είπα και χάθηκα από τα μάτια.
Ο Πεκ παραδέχτηκε ότι ο όρκος της μη παρέμβασης δεν τον εμπόδισε με κανέναν τρόπο να φροντίσει το αγόρι και, υπό την επιρροή των Λαών των Λόφων, φαινόταν να ξεχνάει τους ανθρώπους και λυπήθηκε πολύ. Ασχολήθηκε με την επιστήμη, αλλά ο Πεκ τράβηξε συχνά το μάτι του, κατευθυνόμενος στην κοιλάδα, στους ανθρώπους. Ασχολήθηκε με το τραγούδι, αλλά τραγούδησε ακόμη και με την πλάτη του στους Λόφους και το πρόσωπό του στον κόσμο.
«Έπρεπε να δεις», αγανάκτησε ο Πακ, «πώς υποσχέθηκε στη νεράιδα βασίλισσα που τον μεγάλωσε ότι θα έμενε μακριά από τους ανθρώπους, ενώ ο ίδιος παραδόθηκε εντελώς και ολοκληρωτικά στις φαντασιώσεις για αυτούς.
- Φαντασιώσεις; ρώτησε η Γιούνα.
«Ένα είδος αγορίστικης μαγείας. Είναι αρκετά ακίνδυνο, αν κάποιος υπέφερε από αυτό, τότε μερικοί μεθυσμένοι επιστρέφουν σπίτι τους μέσα στη νύχτα. Αλλά ήταν γλυκό αγόρι! Ο Βασιλιάς και η Βασίλισσα της Νεράιδας επαναλάμβαναν ότι είχε ένα μεγάλο μέλλον, αλλά ήταν πολύ δειλοί για να τον αφήσουν να δοκιμάσει την τύχη του. Αλλά τι να είναι, αυτό δεν μπορεί να αποφευχθεί. Ένα βράδυ είδα ένα αγόρι να περιφέρεται στους λόφους. Ήταν θυμωμένος. Τα σύννεφα έσκιζαν πότε πότε τους κεραυνούς, η κοιλάδα γέμιζε τρομερές σκιές και το άλσος γέμιζε με μια αγέλη κυνηγιού, ιππότες αλόγων με πλήρη πυρομαχικά κάλπαζαν κατά μήκος των ομιχλωδών δασικών μονοπατιών. Φυσικά, αυτό ήταν απλώς μια φαντασίωση, που προκλήθηκε από αγορίστικα μάγια. Πίσω από τους ιππότες διακρίνονταν μεγαλοπρεπή κάστρα, από τα παράθυρα των οποίων οι κυρίες τους χαιρετούσαν. Αλλά μερικές φορές τα πάντα ήταν καλυμμένα στο σκοτάδι. Αυτά τα παιχνίδια δεν προκάλεσαν ανησυχία, αλλά πραγματικά λυπήθηκα για τον τύπο που περιπλανήθηκε μόνος του στον κόσμο που επινόησε ο ίδιος και θαύμασε την κλίμακα των φαντασιώσεων του. Είδα τον Sir Huon και τη γυναίκα του να κατεβαίνουν τον λόφο μου, όπου μόνο εμένα μου επέτρεπαν να κάνω μαγικά, και να θαυμάζω την πρόοδο που είχε κάνει στη μαγεία. Ο βασιλιάς και η βασίλισσα των νεράιδων μάλωναν για τη μοίρα του νεαρού άνδρα: είδε έναν ισχυρό βασιλιά στη μαθή του, ήταν ο πιο ευγενικός από τους σοφούς. Ξαφνικά τα σύννεφα κατάπιασαν τον κεραυνό του θυμού του και το γάβγισμα των κυνηγόσκυλων υποχώρησε. «Η μαγεία του αντιτίθεται σε κάποιο άλλο! αναφώνησε η νεράιδα βασίλισσα. «Μα ποιανού;» Δεν της αποκάλυψα το σχέδιο του Θορ.
«Δηλαδή ο Θορ εμπλέκεται;» Η Γιούνα ξαφνιάστηκε.
- Η νεράιδα βασίλισσα άρχισε να καλεί τη μαθήτριά της - ακολούθησε τη φωνή της, αλλά, όπως κάθε άτομο, δεν μπορούσε να δει στο σκοτάδι. «Α, τι θα μπορούσε να είναι;» είπε παραπατώντας. "Προσεκτικά! Προσοχή στο κρύο σίδερο!» φώναξε ο Sir Huon, και ορμήσαμε και οι τρεις μας στο αγόρι μας, αλλά ... πολύ αργά: άγγιξε το Cold Iron. Έμενε μόνο να μάθουμε τι είδους αντικείμενο θα καθόριζε τη μοίρα της μαθήτριας των νεράιδων. Δεν ήταν βασιλικό σκήπτρο ή ξίφος ιππότη, ούτε άροτρο ούτε καν μαχαίρι - οι άνθρωποι δεν έχουν καθόλου τέτοιο εργαλείο. «Ο σιδεράς που πλαστογράφησε αυτό το αντικείμενο είναι πολύ δυνατός, το αγόρι ήταν καταδικασμένο να το βρει», είπα με υποτονικό τόνο και είπα στον Sir Huon για αυτό που είδα στο σφυρηλάτηση την ημέρα του Thor, όταν το παιδί μεταφέρθηκε για πρώτη φορά στο Λόφοι. «Δόξα στον Θορ!» αναφώνησε το αγόρι, δείχνοντάς μας ένα τεράστιο δαχτυλίδι του θεού Θορ με ρούνους χαραγμένους σε σίδερο. Έβαλε το δαχτυλίδι στο λαιμό του και ρώτησε αν έτσι το φοράνε. Η Βασίλισσα της Νεράιδας έχυσε ήσυχα δάκρυα. Είναι ενδιαφέρον ότι η κλειδαριά στο δαχτυλίδι δεν έχει ακόμη κλειδωθεί. «Τι μοίρα υπόσχεται αυτό το δαχτυλίδι; Ο σερ Χουόν γύρισε προς το μέρος μου. «Εσείς που δεν φοβάστε το Cold Iron, αποκαλύψτε μας την αλήθεια». Έσπευσα να απαντήσω: «Το Δαχτυλίδι του Θορ υποχρεώνει το αγόρι μας να ζει ανάμεσα σε ανθρώπους, να εργάζεται προς όφελός τους και να έρχεται να τους βοηθήσει. Δεν θα είναι ποτέ αφέντης του εαυτού του, αλλά δεν θα υπάρχει άλλος κύριος πάνω του. Θα πρέπει να εργαστεί μέχρι την τελευταία του πνοή - αυτή είναι η δουλειά ολόκληρης της ζωής του. «Τι σκληρός που είναι ο Θορ! φώναξε η νεράιδα βασίλισσα. «Αλλά η κλειδαριά δεν έχει πατήσει ακόμα, πράγμα που σημαίνει ότι το δαχτυλίδι μπορεί ακόμα να αφαιρεθεί». Γύρνα πίσω σε μας αγόρι μου!». Πλησίασε προσεκτικά, μη μπορώντας, ωστόσο, να αγγίξει το Ψυχρό Σίδερο. Αλλά με μια σταθερή κίνηση, το αγόρι έσπασε την κλειδαριά για πάντα. «Θα μπορούσα να κάνω διαφορετικά;» είπε και αποχαιρέτησε με θέρμη τον βασιλιά και τη βασίλισσα των νεράιδων. Την αυγή, ο μαθητής των νεράιδων υποτάχθηκε στο Cold Iron: πήγε να ζήσει και να εργαστεί ανάμεσα στους ανθρώπους. Μετά γνώρισε μια κοπέλα που του ήταν τέλεια, το ζευγάρι παντρεύτηκε, έκανε παιδιά, πολλά παιδιά. Ο βασιλιάς και η βασίλισσα των νεράιδων μπορούσαν μόνο να παρηγορηθούν με τη σκέψη ότι είχαν μάθει στη μαθήτριά τους πώς να βοηθούν τους ανθρώπους και να τους επηρεάζουν. Ένα άτομο με τέτοια ψυχή όπως το αγόρι του είναι κάτι σπάνιο.
Αποφάσισαν να πάνε μια βόλτα πριν το πρωινό, ο Dan και η Yuna δεν σκέφτηκαν καθόλου ότι είχε έρθει η μέρα του Ivan. Το μόνο που ήθελαν να κάνουν ήταν να κοιτάξουν τη βίδρα, για την οποία ο γέρος Χόμπντεν είπε ότι είχε εγκατασταθεί εδώ και καιρό στο ρέμα τους, και νωρίς το πρωί- αυτό ακριβώς η καλύτερη στιγμήνα αιφνιδιάσει το θηρίο. Καθώς τα παιδιά έβγαιναν από το σπίτι στις μύτες των ποδιών, το ρολόι χτύπησε πέντε φορές. Τριγύρω επικρατούσε εκπληκτική ειρήνη. Αφού έκανε μερικά βήματα πέρα από το γκαζόν που ήταν γεμάτο δροσιά, ο Νταν σταμάτησε και κοίταξε τα σκοτεινά ίχνη που έμειναν πίσω του.
«Ίσως θα έπρεπε να λυπόμαστε τα φτωχά μας σανδάλια», είπε το αγόρι. «Βρέσκουν τρομερά.
Φέτος το καλοκαίρι για πρώτη φορά τα παιδιά άρχισαν να φοράνε παπούτσια – σανδάλια και δεν τα άντεξαν. Γι' αυτό, τα έβγαλαν, τα πέταξαν στους ώμους τους και περπάτησαν χαρούμενα στο βρεγμένο γρασίδι.
Ο ήλιος ήταν ψηλά και ήδη ζεστός, αλλά οι τελευταίες νιφάδες της νυχτερινής ομίχλης εξακολουθούσαν να στροβιλίζονται πάνω από το ρέμα.
Μια σειρά από ίχνη βίδρας απλώνονταν κατά μήκος του ρέματος κατά μήκος της παχύρρευστης γης και τα παιδιά τα ακολούθησαν. Πήραν το δρόμο τους μέσα από τα ζιζάνια, κατά μήκος του κομμένου χόρτου: ταραγμένα πουλιά τα συνόδευαν με μια κραυγή. Σύντομα τα ίχνη έγιναν μια χοντρή γραμμή, σαν να σέρνονταν εδώ ένα κούτσουρο.
Τα παιδιά πέρασαν το λιβάδι των τριών αγελάδων, την κλειδαριά του μύλου, πέρασαν το σιδηρουργείο, γύρισαν τον κήπο του Χόμπντεν, ανέβηκαν στην πλαγιά και βρέθηκαν στον καλυμμένο με φτέρες λόφο της Πούκα. Οι φασιανοί ούρλιαζαν στα δέντρα.
«Είναι άχρηστο», αναστέναξε ο Νταν. Το αγόρι έμοιαζε με σαστισμένο κυνηγόσκυλο. «Η δροσιά έχει ήδη στεγνώσει, και ο γέρος Χόμπντεν λέει ότι μια βίδρα μπορεί να περπατήσει για πολλά πολλά μίλια.
«Είμαι σίγουρος ότι έχουμε περπατήσει πολλά, πολλά μίλια ήδη. Η Γιούνα θαυμάστηκε με το καπέλο της. — Τι ησυχία! Μάλλον, δεν θα είναι μια μέρα, αλλά ένα πραγματικό χαμάμ! Κοίταξε κάτω στην κοιλάδα, όπου κανένα σπίτι δεν είχε καπνίσει ποτέ.
«Και ο Χόμπντεν έχει ήδη σηκωθεί!» Ο Νταν έδειξε την ανοιχτή πόρτα του σπιτιού του σιδερά. Τι πιστεύετε ότι έχει ο γέρος για πρωινό;
«Ένα από αυτά.» Η Γιούνα έγνεψε καταφατικά στους μεγαλοπρεπείς φασιανούς που κατέβαιναν στο ρέμα για να πιουν. «Ο Χόμπντεν λέει ότι φτιάχνουν ένα καλό πιάτο οποιαδήποτε εποχή του χρόνου.
Ξαφνικά, λίγα μόλις βήματα μακριά, σχεδόν κάτω από τα γυμνά τους πόδια, μια αλεπού πήδηξε έξω. Φώναξε και έφυγε τρέχοντας.
- Αχ, κοκκινομάλλα κουτσομπολιό! Αν ήξερα όλα όσα ξέρεις, θα ήταν κάτι! Ο Νταν θυμήθηκε τα λόγια του Χόμπντεν.
«Άκου», σχεδόν ψιθύρισε η Γιούνα, «ξέρεις αυτό το περίεργο συναίσθημα ότι σου έχει ξανασυμβεί κάτι τέτοιο;» Το ένιωσα όταν είπες «Κόκκινο κουτσομπολιό».
«Το ένιωσα κι εγώ», είπε ο Νταν. - Αλλά τί?
Τα παιδιά κοιτάχτηκαν, τρέμοντας από ενθουσιασμό.
- Περίμενε περίμενε! αναφώνησε ο Νταν. Θα προσπαθήσω να θυμηθώ τώρα. Είχε κάτι να κάνει με την αλεπού πέρυσι. Α, κόντεψα να την πιάσω τότε!
- Μην αποσπάτε την προσοχή! είπε η Yuna, πηδώντας πάνω κάτω με ενθουσιασμό. «Θυμηθείτε, κάτι συνέβη πριν γνωρίσουμε την αλεπού. Λόφοι! Open Hills! Μια παράσταση στο θέατρο - "Θα δεις τι θα δεις" ...
- Τα θυμήθηκα όλα! αναφώνησε ο Νταν. - Είναι τόσο ξεκάθαρο όσο δύο φορές δύο. Puk Hills - Pak Hills - Pak!
«Τώρα θυμάμαι», είπε η Γιούνα. Και σήμερα είναι πάλι η μέρα του καλοκαιριού!
Τότε μια νεαρή φτέρη στο λόφο ταλαντεύτηκε και ο Πουκ βγήκε από αυτό, μασώντας μια πράσινη λεπίδα χόρτου.
- Καλημέρα σας. Να μια ωραία συνάντηση! άρχισε.
Όλοι έδωσαν τα χέρια και άρχισαν να ανταλλάσσουν νέα.
«Και περάσατε καλό χειμώνα», είπε ο Πουκ μετά από λίγο και έριξε μια πρόχειρη ματιά στα παιδιά. «Φαίνεται ότι δεν σου συνέβη τίποτα το κακό.
«Μας φόρεσαν σανδάλια», είπε η Yuna. - Κοιτάξτε τα πόδια μου - είναι εντελώς χλωμά, και τα δάχτυλα των ποδιών μου είναι τόσο σφιγμένα - φρίκη.
Ναι, το να φοράς παπούτσια είναι μπελάς. Ο Πουκ άπλωσε το καφέ, γούνινο πόδι του και, κρατώντας μια πικραλίδα ανάμεσα στα δάχτυλά του, το μάδησε.
«Πριν από ένα χρόνο, θα μπορούσα να το κάνω αυτό», είπε ο Νταν σκυθρωπός, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να κάνει το ίδιο. «Και εκτός αυτού, είναι απλά αδύνατο να σκαρφαλώνεις στα βουνά με σανδάλια.
«Παρόλα αυτά, πρέπει να νιώθουν άνετα με κάποιο τρόπο», είπε ο Puck. Διαφορετικά ο κόσμος δεν θα τα φορούσε. Ας πάμε εκεί.
Ένας ένας προχωρούσαν μπροστά και έφτασαν στην πύλη στην άκρη του λόφου.
Εδώ σταμάτησαν και, μαζεμένοι σαν κοπάδι προβάτων, εκθέτοντας την πλάτη τους στον ήλιο, άρχισαν να ακούνε το βουητό των εντόμων του δάσους.
«Οι μικροί Lindens είναι ήδη ξύπνιοι», είπε η Yuna, κρεμασμένη στο δίχτυ, έτσι ώστε το πηγούνι της να αγγίξει το οριζόντιο δοκάρι. Βλέπετε τον καπνό από την καμινάδα;
«Είναι Πέμπτη, έτσι δεν είναι; Ο Πουκ γύρισε και κοίταξε το παλιό ροζ σπίτι στην άλλη άκρη της μικρής κοιλάδας. Η κυρία Βινσάι ψήνει ψωμί τις Πέμπτες. Σε τέτοιο καιρό, η ζύμη πρέπει να φουσκώσει καλά.
Ύστερα χασμουρήθηκε, και τα παιδιά χασμουριάστηκαν μετά από αυτόν.
Και τριγύρω θρόισμα, θρόισμα και ταλαντεύονται προς όλες τις κατευθύνσεις φτέρες. Ένιωθαν σαν κάποιος να τους περνούσε συνεχώς.
«Πολύ παρόμοια με τους κατοίκους των λόφων, έτσι δεν είναι;» ρώτησε η Γιούνα.
- Αυτά είναι πουλιά άγρια ζώατρέξε πίσω στο δάσος πριν ξυπνήσουν οι άνθρωποι», είπε ο Πουκ με έναν τόνο που έμοιαζε σαν να ήταν δασολόγος.
— Ναι, το ξέρουμε. Απλώς είπα: «Μοιάζει».
«Από όσο θυμάμαι, οι Hill People έκαναν περισσότερο θόρυβο. Έψαχναν ένα μέρος να εγκατασταθούν για τη μέρα, όπως τα πουλιά που αναζητούσαν ένα μέρος για να εγκατασταθούν για τη νύχτα. Αυτό ήταν πίσω στην εποχή που οι κάτοικοι του λόφου περπατούσαν με το κεφάλι ψηλά. Ω Θεέ μου! Δεν θα πιστεύετε τα πράγματα με τα οποία έχω εμπλακεί!
— Χο! Μου αρέσει! αναφώνησε ο Νταν. «Και αυτό είναι μετά από όλα όσα μας είπες πέρυσι;»
«Λίγο πριν φύγουμε, μας έκανες να ξεχάσουμε τα πάντα», τον επέπληξε η Γιούνα.
Ο Πουκ γέλασε και έγνεψε καταφατικά.
«Το ίδιο θα κάνω και φέτος. Σου έδωσα την Παλαιά Αγγλία ως ιδιοκτησία σου και σου αφαίρεσα τον φόβο και την αμφιβολία, και με τη μνήμη και τις αναμνήσεις σου θα κάνω αυτό: θα τα κρύψω, όπως κρύβουν, για παράδειγμα, καλάμια ψαρέματος, ρίχνοντάς τα τη νύχτα έτσι ώστε να είναι δεν είναι ορατό στους άλλους, αλλά για να μπορέσετε εσείς οι ίδιοι ήταν να τα αποκτήσετε ανά πάσα στιγμή. Λοιπόν, συμφωνείτε; Και τους έκλεισε το μάτι με θέρμη.
«Ναι, πρέπει να συμφωνήσω», γέλασε η Γιούνα. Δεν μπορούμε να πολεμήσουμε τα μάγια σας. Σταύρωσε τα χέρια της και ακούμπησε στην πύλη. «Και αν ήθελες να με μετατρέψεις σε κάποιον, σαν βίδρα, θα μπορούσες;»
«Όχι, όσο έχεις σανδάλια να κρέμονται στον ώμο σου, όχι.
- Θα τα βγάλω. Η Yuna έριξε τα σανδάλια της στο έδαφος. Ο Νταν ακολούθησε αμέσως το παράδειγμά του. - Και τώρα?
Φαίνεται να με εμπιστεύεσαι λιγότερο τώρα από πριν. Η αληθινή πίστη στα θαύματα δεν απαιτεί ποτέ απόδειξη.
Ένα χαμόγελο πέρασε αργά στο πρόσωπο του Πακ.
Τι γίνεται όμως με τα σανδάλια; ρώτησε η Γιούνα καθώς καθόταν στην πύλη.
«Αν και έχουν κρύο σίδερο μέσα τους», είπε ο Πουκ, σκαρφαλώνοντας εκεί. — Εννοώ τα νύχια στα πέλματα. Αυτό αλλάζει τα πράγματα.
- Γιατί?
«Δεν το νιώθεις μόνος σου;» Δεν θα θέλατε να τρέχετε συνεχώς ξυπόλητοι τώρα, όπως πέρυσι; Δεν θα ήθελες, έτσι;
«Όχι, όχι, μάλλον δεν θα το θέλαμε συνέχεια. Βλέπετε, γίνομαι ενήλικας», είπε η Yuna.
«Άκου», είπε ο Νταν, «μας το είπες πέρυσι - θυμάσαι, στο θέατρο; — ότι δεν φοβάσαι το Cold Iron.
- Δεν φοβάμαι. Αλλά οι άνθρωποι είναι άλλο θέμα. Υπακούουν στο Ψυχρό Σίδηρο. Άλλωστε μένουν δίπλα στο σίδερο από τη γέννησή τους, γιατί υπάρχει σε κάθε σπίτι, έτσι δεν είναι; Έρχονται σε επαφή με το σίδηρο κάθε μέρα και μπορεί είτε να εξυψώσει έναν άνθρωπο είτε να τον καταστρέψει. Αυτή είναι η μοίρα όλων των θνητών: τίποτα δεν μπορεί να γίνει γι' αυτό.
«Δεν σε καταλαβαίνω καλά», είπε ο Νταν. - Τι εννοείς?
Θα μπορούσα να εξηγήσω, αλλά θα πάρει πολύ χρόνο.
«Λοιπόν, είναι ακόμη πολύς δρόμος μέχρι το πρωινό», είπε ο Νταν. - Και επιπλέον, πριν φύγουμε, κοιτάξαμε στο ντουλάπι ...
Έβγαλε μια μεγάλη φέτα ψωμί από την τσέπη του, τη Γιούνα μια άλλη, και τη μοιράστηκαν με τον Πακ.
«Αυτό το ψωμί ψήθηκε στο σπίτι των μικρών Lindens», είπε ο Puck βυθίζοντας τα λευκά του δόντια μέσα σε αυτό. «Αναγνωρίζω το χέρι της κυρίας Βίνσεϊ. Έτρωγε, μασώντας κάθε μπουκιά χαλαρά, όπως ο γέρος Χόμπντεν, και όπως αυτός, δεν έπεσε ούτε ένα ψίχουλο.
Ο ήλιος έλαμψε μέσα από τα παράθυρα του σπιτιού Linden, και κάτω από τον ασυννέφιαστο ουρανό η κοιλάδα γέμισε γαλήνη και ζεστασιά.
«Χμ... Κρύο Σίδερο», άρχισε ο Πακ. Ο Dan και η Yuna ανυπομονούσαν για την ιστορία. «Οι θνητοί, όπως αποκαλούν τους ανθρώπους οι κάτοικοι των λόφων, παίρνουν ελαφρά το σίδηρο. Κρεμούν ένα πέταλο στην πόρτα και ξεχνούν να το γυρίσουν πίσω μπροστά. Τότε, αργά ή γρήγορα, ένας από τους Hillmen γλιστράει στο σπίτι, βρίσκει ένα μωρό που θηλάζει και...
- Ω! Ξέρω! αναφώνησε η Γιούνα. «Το κλέβει και βάζει άλλον στη θέση του.
- Ποτέ! απάντησε σταθερά ο Πακ. «Οι ίδιοι οι γονείς φροντίζουν άσχημα το παιδί τους και μετά ρίχνουν την ευθύνη σε κάποιον άλλο. Από εδώ προέρχεται η κουβέντα για παιδιά που έχουν απαχθεί και εγκαταλειφθεί. Μην τους εμπιστεύεστε. Αν ήταν η θέλησή μου, θα έβαζα τέτοιους γονείς σε ένα κάρο και θα τους οδηγούσα καλά πάνω από τις λακκούβες.
«Αλλά δεν το κάνουν αυτό τώρα», είπε η Yuna.
-Τι δεν κάνουν; Μην οδηγείτε ή μην συμπεριφέρεστε άσχημα στο παιδί; Λοιπόν, ξέρεις. Μερικοί άνθρωποι δεν αλλάζουν καθόλου, όπως η γη. Οι κάτοικοι των λόφων δεν κάνουν ποτέ τέτοια πράγματα με το πέταμα. Μπαίνουν στο σπίτι με τις μύτες των ποδιών και ψιθυριστά, σαν να είναι συριστικό μπρίκι, τραγουδούν σε ένα παιδί που κοιμάται σε μια κόγχη στο τζάκι, τώρα ξόρκι, τώρα συνομωσία. Και αργότερα, όταν το μυαλό του παιδιού ωριμάσει και ανοίξει σαν νεφρό, θα συμπεριφέρεται διαφορετικά από όλους τους ανθρώπους. Αλλά το ίδιο το άτομο δεν θα είναι καλύτερα από αυτό. Γενικά θα απαγόρευα το άγγιγμα των μωρών. Έτσι είπα κάποτε στον Sir Huon [*55].
«Και ποιος είναι ο Sir Huon;» ρώτησε ο Νταν και ο Πουκ γύρισε προς το αγόρι με βουβή έκπληξη.
— Ο Sir Huon του Bordeaux έγινε βασιλιάς των νεράιδων μετά τον Oberon. Ήταν κάποτε ένας γενναίος ιππότης, αλλά εξαφανίστηκε στο δρόμο του προς τη Βαβυλώνα. Αυτό ήταν πολύ παλιά. Έχετε ακούσει την ομοιοκαταληξία του αστείου "Πόσα μίλια στη Βαβυλώνα;" [*56]
- Ακόμα θα! αναφώνησε ο Νταν.
«Λοιπόν, ο Sir Huon ήταν νέος όταν πρωτοεμφανίστηκε. Αλλά πίσω στα μωρά που υποτίθεται ότι αντικαθίστανται. Κάποτε είπα στον Sir Huon (το πρωινό ήταν τόσο υπέροχο τότε όσο και σήμερα): «Αν θέλετε πραγματικά να επηρεάσετε και να επηρεάσετε τους ανθρώπους, και από όσο ξέρω αυτή είναι η επιθυμία σας, γιατί δεν κάνετε μια δίκαιη συμφωνία , όχι για να πάρουμε κάποιο βρέφος που θηλάζει και να το φέρουμε εδώ ανάμεσά μας, μακριά από το Ψυχρό Σίδηρο, όπως έκανε ο βασιλιάς Όμπερον παλιότερα. Τότε θα μπορούσατε να ετοιμάσετε μια υπέροχη μοίρα για το παιδί και μετά να το στείλετε πίσω στον κόσμο των ανθρώπων.
«Ό,τι είναι παρελθόν είναι παρελθόν», μου απάντησε ο Sir Huon. «Απλώς δεν νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε. Πρώτον, το βρέφος πρέπει να λαμβάνεται με τέτοιο τρόπο ώστε να μην προκαλεί κακό στον εαυτό του, ούτε στον πατέρα του ούτε στη μητέρα του. Δεύτερον, το μωρό πρέπει να γεννηθεί μακριά από σίδερο, δηλαδή σε ένα σπίτι όπου δεν υπάρχει και δεν υπήρξε ποτέ ούτε ένα κομμάτι σίδερο. Και τέλος, τρίτον, θα πρέπει να κρατηθεί μακριά από το σίδερο μέχρι να του επιτρέψουμε να βρει το πεπρωμένο του. Όχι, δεν είναι τόσο εύκολο». Ο Sir Huon έχασε τον εαυτό του σε σκέψεις και έφυγε. Κάποτε ήταν άνθρωπος.
Μια μέρα, την παραμονή της ημέρας του μεγάλου θεού Odin [*57], βρέθηκα στην αγορά του Lewes, όπου πουλούσαν σκλάβους, όπως ακριβώς τα γουρούνια που πωλούνται τώρα στην αγορά Robertsbridge. Η μόνη διαφορά ήταν ότι τα γουρούνια είχαν ένα δαχτυλίδι στη μύτη, ενώ οι σκλάβοι το φορούσαν στο λαιμό τους.
Τι άλλο δαχτυλίδι; ρώτησε ο Νταν.
«Ένα δαχτυλίδι από κρύο σίδερο, τέσσερα δάχτυλα πλάτος και ένα χοντρό, παρόμοιο με δαχτυλίδι ρίψης, αλλά με μια κλειδαριά που κουμπώνει γύρω από το λαιμό. Στο δικό μας σφυρηλάτηση, οι ιδιοκτήτες έβγαζαν καλά έσοδα από την πώληση τέτοιων δαχτυλιδιών, τα συσκεύαζαν σε πριονίδι βελανιδιάς και τα έστελναν σε όλη την Παλιά Αγγλία. Και τότε ένας αγρότης αγόρασε έναν σκλάβο με ένα μωρό σε αυτή την αγορά. Για τον αγρότη, το παιδί ήταν μόνο ένα επιπλέον βάρος που εμπόδιζε τη σκλάβα του να κάνει τη δουλειά της: να οδηγεί βοοειδή.
«Ήταν θηρίο ο ίδιος!» - αναφώνησε η Yuna και χτύπησε το γκολ με το γυμνό της τακούνι.
Ο αγρότης άρχισε να μαλώνει τον έμπορο. Τότε όμως η γυναίκα τον διέκοψε: «Αυτό δεν είναι καθόλου παιδί μου. Πήρα ένα μωρό από έναν από τους σκλάβους από το κόμμα μας, ο καημένος πέθανε χθες».
«Τότε θα το πάω στην εκκλησία», είπε ο αγρότης. «Αφήστε την αγία εκκλησία να τον κάνει μοναχό και θα πάμε ήρεμα σπίτι μας».
Ήταν σούρουπο. Ο αγρότης έκλεψε στην εκκλησία και άφησε το παιδί ακριβώς στο κρύο πάτωμα. Και όταν έφυγε, τραβώντας το κεφάλι του στους ώμους του, ανέπνευσα μια κρύα ανάσα στην πλάτη του, και από τότε, άκουσα, δεν μπορούσε να ζεσταθεί σε καμία εστία. Ακόμα θα! Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη! Μετά ξεσήκωσα το παιδί και έτρεξα όσο πιο γρήγορα μπορούσα μαζί του εδώ, στους Χιλς.
Ήταν ξημερώματα και η δροσιά δεν είχε ακόμη στεγνώσει. Η μέρα του Θορ ερχόταν, όπως και σήμερα. Ξάπλωσα το παιδί στο έδαφος και όλος ο Λόφος συνωστίστηκε γύρω και άρχισαν να το κοιτάζουν με περιέργεια.
«Εσείς φέρατε το παιδί τελικά», είπε ο σερ Χουόν, κοιτάζοντας το παιδί με καθαρά ανθρώπινο ενδιαφέρον.
«Ναι», απάντησα, «και το στομάχι του είναι άδειο».
Το παιδί έφυγε κατευθείαν από τις κραυγές, απαιτώντας φαγητό για τον εαυτό του.
"Τίνος είναι αυτός;" ρώτησε ο Sir Huon καθώς οι γυναίκες μας πήραν το μωρό για να ταΐσουν.
«Καλύτερα να ρωτήσεις την Πανσέληνο ή το Πρωινό Αστέρι για αυτό. Ίσως ξέρουν. Εγώ δεν. Στο φως του φεγγαριού, μπορούσα να δω μόνο ένα πράγμα - αυτό είναι ένα παρθένο μωρό και δεν υπάρχει καμία επωνυμία σε αυτό. Σας εγγυώμαι ότι γεννήθηκε μακριά από το Cold Iron, γιατί γεννήθηκε σε μια καλύβα με αχυρένια. Παίρνοντάς τον, δεν έκανα κακό ούτε στον πατέρα, ούτε στη μητέρα, ούτε στο παιδί, γιατί η μητέρα του, σκλάβα, πέθανε.
«Λοιπόν, όλα είναι για το καλύτερο, Ρόμπιν», είπε ο σερ Χουόν. «Τόσο λιγότερο θα θέλει να ξεφύγει από εμάς. Θα του ετοιμάσουμε μια υπέροχη μοίρα και θα επηρεάσει και θα επηρεάσει τους ανθρώπους, κάτι για το οποίο πάντα προσπαθούσαμε».
Τότε εμφανίστηκε η γυναίκα του Sir Huon και τον πήρε μακριά για να απολαύσει τα υπέροχα κόλπα του μικρού.
- Και ποια ήταν η γυναίκα του; ρώτησε ο Νταν.
— Λαίδη Εσκλερμόντ.
Ήταν μια απλή γυναίκα
μέχρι που ακολούθησε τον άντρα της και έγινε νεράιδα. Και δεν με ενδιέφεραν πολύ τα μικρά παιδιά - στη διάρκεια της ζωής μου κατάφερα να τα δω αρκετά - έτσι δεν πήγα με τους συζύγους μου και έμεινα στο λόφο. Σύντομα άκουσα δυνατά χτυπήματα σφυριού. Διανεμήθηκαν από εκεί - από το σφυρήλατο. Ο Πουκ έδειξε προς την κατεύθυνση του σπιτιού του Χόμπντεν. Ήταν ακόμη πολύ νωρίς για τους εργάτες. Και τότε μου πέρασε ξανά η σκέψη ότι η επόμενη μέρα ήταν η μέρα του Thor. Θυμάμαι καλά πώς φυσούσε ένας ήπιος βορειοανατολικός άνεμος, ανακατεύοντας και ταλαντεύοντας τις κορυφές των βελανιδιών. Αποφάσισα να πάω να δω τι γινόταν εκεί.
- Και τι είδες;
- Είδα έναν πλαστογράφο, έφτιαξε κάποιο αντικείμενο από σίδερο. Τελειώνοντας το έργο, το ζύγισα στην παλάμη του χεριού μου - όλο αυτό το διάστημα ήταν με την πλάτη του σε μένα - και πέταξα το προϊόν του, σαν να πετάω ένα δαχτυλίδι, μακριά στην κοιλάδα. Είδα πώς το σίδερο έλαμψε στον ήλιο, αλλά δεν είδα πού έπεσε. Ναι, αυτό δεν με ενδιέφερε. Ήξερα ότι αργά ή γρήγορα κάποιος θα τον έβρισκε.
- Πως το ήξερες? ρώτησε πάλι ο Νταν.
«Επειδή αναγνώρισα τον πλαστογράφο», απάντησε ήρεμα ο Πουκ.
«Πρέπει να ήταν ο Γουέιλαντ;» ρώτησε η Γιούνα.
- Δεν. Με τον Weyland, φυσικά, θα είχα κουβεντιάσει για μια ή δύο ώρες. Αλλά δεν ήταν αυτός. Επομένως», περιέγραψε ο Πουκ ένα περίεργο τόξο στον αέρα, «Ξάπλωσα και μέτρησα τις λεπίδες του γρασιδιού κάτω από τη μύτη μου μέχρι να σβήσει ο αέρας και να φύγει ο πλαστογράφος — αυτός και το σφυρί του [*58]
— Άρα ήταν Τοπ! ψιθύρισε η Γιούνα κρατώντας την ανάσα της.
- Ποιος άλλος! Άλλωστε ήταν η μέρα του Thor. Ο Πουκ έκανε πάλι το ίδιο σημάδι με το χέρι του. «Δεν είπα στον Sir Huon και τη γυναίκα του αυτό που είδα. Κράτα τις υποψίες σου για τον εαυτό σου, αν είσαι τόσο καχύποπτος, και μην ενοχλείς τους άλλους με αυτές. Και επιπλέον, μπορεί να κάνω λάθος για το αντικείμενο που σφυρηλάτησε ο σιδεράς.
Ίσως δούλευε μόνο για τη δική του ευχαρίστηση, αν και δεν ήταν σαν αυτόν, και πέταξε μόνο ένα παλιό κομμάτι περιττό σίδερο. Τίποτα δεν μπορεί να είναι σίγουρο. Ως εκ τούτου, κράτησα το στόμα μου κλειστό και χάρηκα για το παιδί ... Ήταν ένα υπέροχο μωρό, και επιπλέον, οι κάτοικοι του λόφου τον υπολόγιζαν τόσο πολύ που απλά δεν θα με πίστευαν αν τους έλεγα όλα όσα είδα τότε. Και το αγόρι με έχει συνηθίσει πολύ. Μόλις άρχισε να περπατάει, ανεβήκαμε σιγά σιγά όλους τους τοπικούς λόφους. Δεν βλάπτει να πέσεις σε φτέρη!
Ένιωθε πότε άρχιζε η μέρα πάνω, στο έδαφος, και άρχιζε να χτυπάει, να χτυπάει, να χτυπάει, σαν κουνέλι στο τύμπανο, με τα χέρια και τα πόδια του και να φωνάζει: «Otkoy! Otkoy! "μέχρι που κάποιος που ήξερε το ξόρκι το απελευθέρωσε από τους λόφους έξω και μετά με φώναξε:" Lobin! Λόμπιν!» μέχρι που έφτασα.
- Είναι απλά αξιολάτρευτος! Πόσο θα ήθελα να τον δω! είπε η Γιούνα.
Ναι, ήταν καλό παιδί. Όταν επρόκειτο να απομνημονεύσει ξόρκια μαγείας και άλλα παρόμοια, συνήθιζε να κάθεται σε έναν λόφο κάπου στη σκιά και ας μουρμουρίζει τις γραμμές που θυμόταν, δοκιμάζοντας τις δυνάμεις του σε κάποιον περαστικό. Αν ένα πουλί πετούσε κοντά του ή ένα δέντρο έγερνε (το έκαναν από αγνή αγάπη, γιατί όλοι, απολύτως όλοι στους λόφους τον αγαπούσαν), πάντα φώναζε: «Ρόμπιν! Κοίτα κοίτα! Κοίτα, κοίτα, Ρόμπιν! - και αμέσως άρχισε να μουρμουρίζει το ένα ή το άλλο ξόρκι, που μόλις είχε διδαχθεί. Τους μπέρδευε όλη την ώρα και μιλούσε τρελά, μέχρι που πήρα το κουράγιο και του εξήγησα ότι έλεγε βλακείες και ότι ούτε το παραμικρό θαύμα δεν μπορούσε να γίνει με αυτό. Όταν έμαθε τα ξόρκια με τη σωστή σειρά και μπόρεσε, όπως λέμε, να τα ταχυδακτυλουργήσει αλάνθαστα, άρχισε να δίνει όλο και περισσότερη προσοχή στους ανθρώπους και στα γεγονότα που διαδραματίζονται στη γη. Οι άνθρωποι τον προσέλκυαν πάντα ιδιαίτερα έντονα, γιατί ο ίδιος ήταν ένας απλός θνητός.
Όταν μεγάλωσε, μπόρεσε να περπατήσει ήρεμα στη γη ανάμεσα στους ανθρώπους, και όπου υπήρχε Ψυχρός Σίδηρος και όπου δεν υπήρχε. Άρχισα λοιπόν να τον πηγαίνω σε νυχτερινούς περιπάτους όπου μπορούσε να κοιτάζει τους ανθρώπους ήρεμα και μπορώ να βεβαιωθώ ότι δεν άγγιζε το Cold Iron. Δεν ήταν καθόλου δύσκολο, γιατί υπήρχαν τόσα πολλά ενδιαφέροντα και ελκυστικά πράγματα στη γη για το αγόρι, εκτός από αυτό το σίδερο. Κι όμως ήταν πραγματική τιμωρία!
Δεν θα ξεχάσω ποτέ την πρώτη φορά που τον πήγα στο μικρό Lindens. Γενικά ήταν η πρώτη του νύχτα που πέρασε κάτω από οποιαδήποτε στέγη. Η μυρωδιά των ευωδιαστών κεριών, ανακατεμένη με τη μυρωδιά των κρεμασμένων χοιρινών ζαμπόν, ένα πουπουλένιο κρεβάτι που μόλις γέμιζε φτερά, μια ζεστή νύχτα με βροχερή βροχή - όλες αυτές οι εντυπώσεις έπεσαν πάνω του αμέσως και έχασε εντελώς το κεφάλι του. Πριν προλάβω να τον σταματήσω - και κρυβόμασταν σε ένα αρτοποιείο - πέταξε αστραπές, αστραπές και βροντές σε όλο τον ουρανό, από τις οποίες οι άνθρωποι ξεχύθηκαν στο δρόμο με ουρλιαχτά και ουρλιαχτά, και ένα κορίτσι γύρισε την κυψέλη έτσι ώστε οι μέλισσες έφαγε το αγόρι (αυτός- δεν υποψιαζόμουν καν ότι μια τέτοια επίθεση θα μπορούσε να τον απειλήσει) και όταν επιστρέψαμε στο σπίτι, το πρόσωπό του έμοιαζε με πατάτα στον ατμό.
Μπορείτε να φανταστείτε πόσο θυμωμένοι ήταν ο σερ Χιουν και η λαίδη Εσκλερμόντε μαζί μου, καημένη Ρομπέν! Είπαν ότι σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να εμπιστεύομαι πια το αγόρι, ότι δεν πρέπει να το αφήνουν πια να περπατάει μαζί μου τη νύχτα, αλλά το αγόρι έδωσε τόσο λίγη προσοχή στις εντολές τους όσο και στα τσιμπήματα της μέλισσας. Νύχτα με τη νύχτα, μόλις σκοτείνιασε, πήγα στο σφύριγμα του, τον βρήκα ανάμεσα στις δροσοσκέπαστες φτέρες, και ξεκινήσαμε μέχρι το πρωί να περιπλανηθούμε στη γη, ανάμεσα στους ανθρώπους. Έκανε ερωτήσεις και τους απάντησα όσο καλύτερα μπορούσα. Σύντομα μπήκαμε σε μια άλλη ιστορία. Ο Πουκ γέλασε τόσο δυνατά που η πύλη ράγισε. «Μια φορά στο Μπράιτλινγκ είδαμε έναν άντρα να χτυπά τη γυναίκα του με ένα ραβδί στον κήπο. Ήμουν μόλις έτοιμος να τον πετάξω πάνω από το δικό του κλομπ, όταν ο αχινός μας πήδηξε ξαφνικά πάνω από τον φράχτη και όρμησε στον μαχητή. Η γυναίκα φυσικά πήρε το μέρος του συζύγου της και ενώ εκείνος χτυπούσε το αγόρι, έξυσε το πρόσωπο του καημένου μου. Και μόνο όταν εγώ, φλεγόμενος από φωτιά, σαν παραλιακός φάρος, χόρευα μέσα από τα λαχανοντολμάδες τους, εκείνοι εγκατέλειψαν το θύμα τους και έτρεξαν στο σπίτι. Το αγόρι ήταν τρομακτικό να το κοιτάξεις. Το πράσινο σακάκι του, κεντημένο με χρυσό, σκίστηκε σε κομμάτια. ο άντρας τον χτύπησε καλά, και η γυναίκα έξυσε το πρόσωπό της στο αίμα. Έμοιαζε με πραγματικό αλήτη.
«Άκου, Ρόμπιν», είπε το αγόρι καθώς προσπαθούσα να τον καθαρίσω με ένα μάτσο ξερό γρασίδι, «Δεν καταλαβαίνω καλά αυτούς τους ανθρώπους. Έτρεξα να βοηθήσω τη φτωχή γριά, και η ίδια μου επιτέθηκε!
"Τι περίμενες? Απάντησα. «Αυτή, παρεμπιπτόντως, ήταν η περίπτωση που μπορούσες να χρησιμοποιήσεις την ικανότητά σου να πλαστογραφείς, αντί να βιάζεσαι σε ένα άτομο τρεις φορές το μέγεθός σου».
«Δεν μάντεψα», είπε. «Αλλά μια φορά τον χτύπησα στο κεφάλι, έτσι δεν ήταν χειρότερο από οποιαδήποτε μαγεία».
«Κοιτάξτε καλύτερα τη μύτη σας», συμβούλεψα, «και σκουπίστε το αίμα από πάνω της — αλλά όχι με το μανίκι σας! - λυπηθείτε για αυτό που επέζησε. Ορίστε, πάρτε ένα φύλλο οξαλίδας».
Ήξερα τι θα έλεγε η λαίδη Εσκλερμόν. Και δεν τον ένοιαζε! Ήταν τόσο χαρούμενος όσο ένας τσιγγάνος που έκλεψε ένα άλογο, αν και το κοστούμι του, κεντημένο με χρυσό, καλυμμένο με αίμα και πράσινους λεκέδες, έμοιαζε με το κοστούμι ενός αρχαίου ανθρώπου που μόλις είχε θυσιαστεί.
Οι κάτοικοι των Λόφων φυσικά με κατηγορούσαν για όλα.
Σύμφωνα με αυτούς, το ίδιο το αγόρι δεν μπορούσε να κάνει κάτι κακό.
«Εσύ ο ίδιος τον εκπαιδεύεις ώστε στο μέλλον, όταν τον αφήσεις να φύγει, να μπορεί να επηρεάσει τους ανθρώπους», απάντησα. «Έχει ήδη αρχίσει να το κάνει. Γιατί με ντρέπεσαι; Δεν έχω τίποτα να ντρέπομαι. Είναι άντρας και από τη φύση του έλκεται από το δικό του είδος.
«Αλλά δεν θέλουμε να ξεκινήσει έτσι», είπε η Λαίδη Εσκλερμόντ. «Περιμένουμε από αυτόν να κάνει σπουδαία πράγματα στο μέλλον, και όχι να τριγυρνάει τη νύχτα και να πηδά πάνω από φράχτες σαν τσιγγάνοι».
«Δεν σε κατηγορώ, Ρόμπιν», είπε ο σερ Χιουν, «αλλά πραγματικά πιστεύω ότι μπορούσες να είχες φροντίσει τη μικρή πιο προσεκτικά».
«Εδώ και δεκαέξι χρόνια φρόντιζα το αγόρι να μην αγγίξει το κρύο σίδερο», διαμαρτυρήθηκα. «Ξέρεις όπως και εγώ ότι μόλις αγγίξει το σίδερο, θα βρει τη μοίρα του μια για πάντα, όποια άλλη μοίρα κι αν του ετοιμάσεις. Μου χρωστάς κάτι για αυτή την υπηρεσία».
Ο Sir Huon ήταν άντρας στο παρελθόν και γι' αυτό ήταν έτοιμος να συμφωνήσει μαζί μου, αλλά η λαίδη Esclermonde, η προστάτιδα των μητέρων, τον έπεισε.
«Σας είμαστε πολύ ευγνώμονες», είπε ο Sir Huon, «αλλά πιστεύουμε ότι εσείς και το αγόρι περνάτε πολύ χρόνο στους λόφους σας τώρα».
«Αν και με επέπληξες», απάντησα, «σου δίνω μια τελευταία ευκαιρία να αλλάξεις γνώμη». Άλλωστε δεν άντεξα όταν μου ζήτησαν λογαριασμό για αυτό που κάνω στους δικούς μου λόφους. Αν δεν αγαπούσα τόσο πολύ το αγόρι, δεν θα άκουγα καν τις μομφές τους.
"Οχι όχι! είπε η λαίδη Εσκλερμόντ. - Όταν μου συμβαίνει, για κάποιο λόγο δεν του συμβαίνει τίποτα τέτοιο. Είναι εντελώς δικό σου λάθος».
«Αφού το αποφάσισες», αναφώνησα, «άκουσέ με!»
Ο Πακ έκοψε τον αέρα δύο φορές με την παλάμη του και συνέχισε: «Με τη βαλανιδιά, την στάχτη και τον Μπλάκθορν, αλλά και στο σφυρί του άσου Θορ, ορκίζομαι ενώπιον όλων σας στους λόφους μου ότι από αυτή τη στιγμή μέχρι το αγόρι να βρει το πεπρωμένο του, ό,τι κι αν είναι, μπορείς να με ξεπεράσεις από όλα τα σχέδια και τους υπολογισμούς σου.
Μετά από αυτό, εξαφανίστηκα», έσπασε τα δάχτυλά του ο Πουκ, «όπως η φλόγα ενός κεριού εξαφανίζεται όταν φυσάς πάνω του, και παρόλο που φώναζαν και με φώναζαν, δεν εμφανίστηκα ξανά. Όμως, ωστόσο, δεν υποσχέθηκα να αφήσω το αγόρι χωρίς επίβλεψη. Τον ακολούθησα προσεκτικά, πολύ προσεκτικά! Όταν το αγόρι έμαθε τι με ανάγκασαν να κάνω, τους είπε ό,τι σκεφτόταν, αλλά άρχισαν να φιλιούνται και να φασαρώνουν γύρω του τόσο πολύ που στο τέλος (δεν τον κατηγορώ, γιατί ήταν ακόμα μικρός) , έγινε να τα βλέπει όλα μέσα από τα μάτια τους, αποκαλώντας τον εαυτό του κακό και αχάριστο απέναντί τους. Τότε άρχισαν να του δείχνουν νέες ιδέες, να επιδεικνύουν θαύματα, αν σταματούσε να σκέφτεται τη γη και τους ανθρώπους. Καημένη ανθρώπινη καρδιά! Πώς φώναζε και με φώναζε, και δεν μπορούσα ούτε να απαντήσω, ούτε καν να τον ενημερώσω ότι ήμουν εκεί!
- Ποτέ ποτέ? ρώτησε η Γιούνα. Ακόμα κι αν ήταν πολύ μόνος;
«Δεν μπορούσε», απάντησε ο Νταν σκεπτόμενος. «Ορκίστηκες στο σφυρί του Θορ ότι δεν θα επέμβαινες, έτσι δεν είναι, Πουκ;»
Ναι, με το σφυρί του Thor! Ο Πουκ απάντησε με χαμηλή, απροσδόκητα δυνατή φωνή, αλλά αμέσως επέστρεψε στη απαλή που μιλούσε πάντα. - Και το αγόρι λυπήθηκε πραγματικά από τη μοναξιά όταν σταμάτησε να με βλέπει. Προσπαθούσε να μάθει τα πάντα -είχε καλούς δασκάλους- αλλά κατά καιρούς τον έβλεπα να παίρνει τα μάτια του από τα μεγάλα μαύρα βιβλία και να τα κατευθύνει κάτω στην κοιλάδα προς τους ανθρώπους. Άρχισε να μαθαίνει πώς να συνθέτει τραγούδια -και εδώ είχε έναν καλό δάσκαλο- αλλά τραγουδούσε και με την πλάτη στους Λόφους, και τα μούτρα κάτω, στον κόσμο. Το είδα! Κάθισα και θρηνούσα τόσο κοντά που το κουνέλι πήδηξε κοντά μου με ένα άλμα. Στη συνέχεια σπούδασε στοιχειώδη, μέση και ανώτερη μαγεία. Υποσχέθηκε στη λαίδη Εσκλερμόντ ότι δεν θα ερχόταν κοντά με τους ανθρώπους, οπότε έπρεπε να αρκείται σε παραστάσεις με εικόνες που δημιουργούσε για να διοχετεύει τα συναισθήματά του.
Ποιες άλλες παραστάσεις; ρώτησε η Γιούνα.
«Ναι, παιδικά μάγια, όπως λέμε. Θα σου δείξω κάπως. Τον απασχόλησε για αρκετή ώρα και δεν έκανε ιδιαίτερο κακό σε κανέναν, εκτός ίσως από μερικούς μεθυσμένους που είχαν καθίσει στην ταβέρνα και επέστρεφαν στο σπίτι αργά το βράδυ. Ήξερα όμως τι σήμαιναν όλα αυτά και τον ακολούθησα αμείλικτα, σαν ερμίνα μετά από κουνέλι. Όχι, δεν υπήρχαν άλλα τέτοια καλά αγόρια! Τον έχω δει να ακολουθεί τον Σερ Χιόν και τη λαίδη Εσκλερμόντ χωρίς να παραμερίζεται για να μην πέσει σε ένα αυλάκι που έφτιαξε το Cold Iron· ή σε ένα φτυάρι, και εκείνη ακριβώς τη στιγμή η καρδιά του λαχταρούσε με όλη της τη δύναμη τους ανθρώπους. Ω ένδοξο αγόρι! Αυτοί οι δύο πάντα του προμήνυαν ένα μεγάλο μέλλον, αλλά δεν είχαν το θάρρος στην καρδιά τους να τον αφήσουν να δοκιμάσει τη μοίρα του. Μου είπαν ότι πολλοί τους είχαν ήδη προειδοποιήσει πιθανές συνέπειεςαλλά δεν ήθελαν να ακούσουν τίποτα. Γι' αυτό έγινε αυτό που έγινε.
Μια ζεστή νύχτα, είδα το αγόρι να περιπλανιέται στους λόφους, τυλιγμένο στις φλόγες της δυσαρέσκειας. Οι αστραπές άναψαν ανάμεσα στα σύννεφα, μερικές σκιές όρμησαν στην κοιλάδα, ώσπου επιτέλους όλα τα άλση από κάτω γέμισαν με κυνηγετικά σκυλιά που ουρλιάζουν και γαβγίζουν και όλα τα δασικά μονοπάτια, τυλιγμένα σε μια ελαφριά ομίχλη, γέμισαν με ιππότες. πανοπλία. Όλα αυτά, βέβαια, ήταν μόνο μια παράσταση, την οποία προκάλεσε από τη δική του μαγεία. Πίσω από τους ιππότες διακρίνονταν μεγαλειώδη κάστρα που υψώνονταν ήρεμα και μεγαλοπρεπώς πάνω στις καμάρες του φεγγαρόφωτος και στα παράθυρά τους τα κορίτσια κουνούσαν τα χέρια τους χαιρετίζοντας. Ύστερα ξαφνικά όλα μετατράπηκαν σε ποτάμια που έβραζαν, και μετά όλα τυλίχτηκαν σε μια πλήρη ομίχλη που απορροφούσε τα χρώματα, μια ομίχλη που αντανακλούσε το σκοτάδι που βασίλευε στη νεανική καρδιά. Αλλά αυτά τα παιχνίδια δεν με ενόχλησαν. Κοιτάζοντας την αστραπή που τρεμοπαίζει με αστραπή, διάβασα δυσαρέσκεια στην ψυχή του και ένιωσα αφόρητο οίκτο για αυτόν. Αχ πόσο τον λυπήθηκα! Περιφερόταν αργά πέρα δώθε, σαν ταύρος σε ένα άγνωστο λιβάδι, άλλοτε εντελώς μόνος, άλλοτε περιτριγυρισμένος από μια πυκνή αγέλη σκύλων που είχε δημιουργήσει, άλλοτε στο κεφάλι δημιουργών ιπποτών που καβαλούσαν άλογα με φτερά γερακιού, ορμούσε να σώσει το δημιουργημένο κορίτσια. Δεν είχα ιδέα ότι είχε φτάσει σε τέτοια τελειότητα στη μαγεία και ότι είχε τόσο πλούσια φαντασία, αλλά με τα αγόρια αυτό συμβαίνει συχνά.
Την ώρα που η κουκουβάγια επέστρεψε στο σπίτι για δεύτερη φορά, είδα τον σερ Χουόν και τη σύζυγό του να ιππεύουν στον λόφο μου, όπου, όπως ξέρετε, μόνο εγώ μπορούσα να φανταστώ. Ο ουρανός πάνω από την κοιλάδα συνέχισε να λάμπει,
και το ζευγάρι ήταν πολύ ευχαριστημένο που το αγόρι είχε φτάσει σε τέτοια τελειότητα στη μαγεία. Τους έχω ακούσει να περνούν τη μια υπέροχη μοίρα μετά την άλλη, επιλέγοντας αυτή που θα είναι η ζωή του όταν αποφασίσουν στην καρδιά τους να τον αφήσουν επιτέλους να πάει σε ανθρώπους για να τους επηρεάσει. Ο Sir Huon θα ήθελε να τον δει βασιλιά αυτού ή εκείνου του βασιλείου, τη λαίδη Esclermonde - τον πιο σοφό από τους σοφούς, τον οποίο όλοι οι άνθρωποι θα επαινούσαν για την εξυπνάδα και την καλοσύνη του. Ήταν μια πολύ ευγενική γυναίκα.
Ξαφνικά παρατηρήσαμε ότι οι κεραυνοί της δυσαρέσκειάς του υποχώρησαν στα σύννεφα και τα δημιουργημένα σκυλιά σώπασαν αμέσως.
«Εκεί, κάποιος άλλος πολεμά τη μαγεία του! φώναξε η λαίδη Εσκλερμόντ, τραβώντας τα ηνία. Ποιος είναι εναντίον του;
Θα μπορούσα να της απαντήσω, αλλά σκέφτηκα ότι δεν χρειαζόταν να πω για τις πράξεις και τις πράξεις του Άσα Θορ.
«Πώς ήξερες ότι ήταν αυτός;» ρώτησε η Γιούνα.
«Θυμάμαι πώς ένας ελαφρύς βορειοανατολικός άνεμος φύσηξε μέσα από τις βελανιδιές και τίναξε τις κορυφές τους. Ζαρνίτσα τελευταία φοράφούντωσε, τυλίγοντας ολόκληρο τον ουρανό, και έσβησε αμέσως, καθώς σβήνει ένα κερί, και το φραγκόσυκο χαλάζι έπεσε στα κεφάλια μας. Ακούσαμε το αγόρι να περπατά κατά μήκος της στροφής του ποταμού όπου σε είδα για πρώτη φορά.
"Βιασύνη! Έλα γρήγορα εδώ!" φώναξε η λαίδη Εσκλερμόντ, απλώνοντας τα χέρια της στο σκοτάδι.
Το αγόρι πλησίασε αργά, σκοντάφτοντας όλη την ώρα - ήταν άντρας και δεν έβλεπε στο σκοτάδι.
«Ω, τι είναι; ρώτησε γυρίζοντας στον εαυτό του.
Ακούσαμε και οι τρεις τα λόγια του.
«Στάσου, αγαπητέ, υπομονή! Προσοχή στο Cold Iron! φώναξε ο σερ Χουόν, και αυτός και η λαίδη Εσκλερμόντ όρμησαν κάτω σαν μπεκάτσες, ουρλιάζοντας.
Έτρεξα κι εγώ κοντά στον αναβολέα τους, αλλά ήταν πολύ αργά. Νιώσαμε ότι κάπου στο σκοτάδι ένα αγόρι είχε αγγίξει το Cold Iron, γιατί τα άλογα των λόφων φοβήθηκαν κάτι και στριφογύριζαν τριγύρω, ρουθούνισμα και ρουφηξιά.
Τότε αποφάσισα ότι ήταν ήδη δυνατό για μένα να δείξω τον εαυτό μου στον κόσμο, και έτσι έκανα.
«Ό,τι κι αν είναι αυτό το αντικείμενο, είναι Cold Iron και το αγόρι το έχει ήδη αρπάξει. Απλά πρέπει να μάθουμε τι ακριβώς ασχολήθηκε, γιατί αυτό θα καθορίσει τη μοίρα του αγοριού.
«Έλα εδώ, Ρόμπιν», με φώναξε το αγόρι, μόλις άκουσε τη φωνή μου. «Έπιασα κάτι, δεν ξέρω τι…»
«Μα είναι στο χέρι σου! φώναξα πίσω. Πείτε μας, είναι το αντικείμενο στερεό; Κρύο? Και έχει διαμάντια από πάνω; Τότε είναι το βασιλικό σκήπτρο».
«Όχι, δεν φαίνεται», απάντησε το αγόρι, πήρε μια ανάσα και ξανά, στο απόλυτο σκοτάδι, άρχισε να βγάζει κάτι από το έδαφος. Τον ακούσαμε να φουσκώνει.
«Έχει χερούλι και δύο αιχμηρές άκρες; Ρώτησα. «Τότε αυτό είναι το ξίφος ενός ιππότη».
«Όχι, δεν είναι σπαθί», ήταν η απάντηση. «Αυτό δεν είναι μερίδιο αλέτρι, ούτε γάντζος, ούτε γάντζος, ούτε στραβό μαχαίρι και γενικά κανένα από αυτά τα εργαλεία που έχω δει από ανθρώπους».
Άρχισε να κουνάει το έδαφος με τα χέρια του, προσπαθώντας να βγάλει από εκεί ένα άγνωστο αντικείμενο.
«Ό,τι κι αν είναι», μου είπε ο Sir Huon, «εσύ, Ρόμπιν, δεν μπορείς παρά να ξέρεις ποιος το έβαλε εκεί, γιατί διαφορετικά δεν θα έκανες όλες αυτές τις ερωτήσεις. Και αυτό έπρεπε να μου το είχες πει εδώ και καιρό, μόλις το έμαθες μόνος σου.
«Ούτε εσύ ούτε εγώ μπορούσαμε να κάνουμε τίποτα ενάντια στη θέληση του σιδερά που σφυρηλάτησε και τοποθέτησε αυτό το αντικείμενο, ώστε το αγόρι να το βρει στην ώρα του», απάντησα ψιθυριστά και είπα στον Σερ Χουόν για αυτό που είδα στο σφυρηλάτηση. την ημέρα του Thor όταν το μωρό έφερε για πρώτη φορά στους Hills.
«Λοιπόν, αντίο, όνειρα! αναφώνησε ο σερ Χουόν. «Δεν είναι σκήπτρο, δεν είναι σπαθί, δεν είναι άροτρο. Αλλά μήπως είναι ένα επιστημονικό βιβλίο με χρυσά κουμπώματα; Θα μπορούσε επίσης να σημαίνει μια καλή μοίρα.
Αλλά ξέραμε ότι αυτά τα λόγια απλώς παρηγορούσαν τους εαυτούς μας και η λαίδη Εσκλερμόντ, αφού κάποτε ήταν γυναίκα, μας το είπε τόσο ευθέως.
«Δόξα στον Θορ! Έπαινος Θορ! φώναξε το αγόρι. «Είναι στρογγυλό, δεν έχει άκρη, είναι από κρύο σίδερο, τέσσερα δάχτυλα πλάτος και ένα δάχτυλο πάχος, και υπάρχουν μερικές λέξεις χαραγμένες πάνω του».
«Διαβάστε τα αν μπορείτε!» φώναξα πίσω. Το σκοτάδι έχει ήδη διαλυθεί και η κουκουβάγια για άλλη μια φορά πέταξε έξω από τη φωλιά.
Το αγόρι διάβασε δυνατά τους ρούνους που ήταν χαραγμένοι στο σίδερο:
Λίγοι μπορούσαν
Προβλέψτε τι θα συμβεί
Όταν το παιδί βρει
Ψυχρός Σίδηρος.
Τώρα τον είδαμε, το αγόρι μας: στάθηκε περήφανος, φωτισμένος από το φως των αστεριών, και στο λαιμό του άστραφτε ένα νέο, ογκώδες δαχτυλίδι του θεού Θορ.
«Έτσι το φοράνε;» - ρώτησε.
Η λαίδη Εσκλερμόντ άρχισε να κλαίει.
«Ναι, έτσι είναι», απάντησα. Η κλειδαριά στο δαχτυλίδι, ωστόσο, δεν ήταν ακόμα κλειδωμένη.
«Τι μοίρα σηματοδοτεί αυτό το δαχτυλίδι; Ο Sir Huon με ρώτησε καθώς το αγόρι έπιανε το δαχτυλίδι. «Εσείς που δεν φοβάστε το Ψυχρό Σίδηρο, πρέπει να μας το πείτε και να μας διδάξετε».
«Μπορώ να πω, αλλά δεν μπορώ να διδάξω», απάντησα. - Αυτό το δαχτυλίδι του Θορ σήμερα σημαίνει μόνο ένα πράγμα - από εδώ και πέρα θα πρέπει να ζει ανάμεσα σε ανθρώπους, να δουλεύει για αυτούς, να κάνει ό,τι χρειάζονται, ακόμα κι αν οι ίδιοι δεν υποψιάζονται καν ότι θα το χρειαστούν. Δεν θα είναι ποτέ αφέντης του εαυτού του, αλλά δεν θα υπάρχει άλλος κύριος πάνω του. Θα λάβει τα μισά από αυτά που δίνει με την τέχνη του, και θα δώσει τα διπλάσια από όσα παίρνει, και ούτω καθεξής μέχρι το τέλος των ημερών του, και αν δεν σηκώσει το βάρος της εργασίας του μέχρι την τελευταία του πνοή, τότε ολόκληρη η δουλειά της ζωής θα πάει χαμένη..
«Ω κακιά, σκληρή Τοπ! αναφώνησε η λαίδη Εσκλερμόντ. Αλλά κοίτα, κοίτα! Το κάστρο είναι ακόμα ανοιχτό! Δεν έχει προλάβει να το τραβήξει ακόμα. Μπορεί ακόμα να βγάλει το δαχτυλίδι. Μπορεί ακόμα να επιστρέψει σε εμάς. Ελα πισω! Ελα πισω!" Πλησίασε όσο τολμούσε, αλλά δεν μπορούσε να αγγίξει το Ψυχρό Σίδερο. Το αγόρι μπορούσε να βγάλει το δαχτυλίδι. Ναι θα μπορούσα. Σταθήκαμε και περιμέναμε να δούμε αν θα το έκανε, αλλά σήκωσε αποφασιστικά το χέρι του και έκλεισε την κλειδαριά για πάντα.
«Πώς θα μπορούσα να κάνω αλλιώς;» - αυτός είπε.
«Όχι, μάλλον όχι», απάντησα. «Το πρωί έρχεται σύντομα, και αν θέλετε να πείτε αντίο και οι τρεις σας, τότε πείτε αντίο τώρα, γιατί με την ανατολή του ηλίου θα πρέπει να υποταχθείτε στο Ψυχρό Σίδηρο που θα σας χωρίσει».
Το αγόρι, ο Sir Huon και η Lady Esclermond κάθισαν μαζεμένοι μαζί, με δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά τους και μέχρι το ξημέρωμα είπαν το τελευταίο αντίο ο ένας στον άλλον.
Ναι, δεν έχει υπάρξει ποτέ τόσο ευγενές αγόρι στον κόσμο.
«Και τι έπαθε;» ρώτησε η Γιούνα.
Μόλις ξημέρωσε, αυτός και η μοίρα του υποτάχθηκαν στο Ψυχρό Σίδηρο. Το αγόρι πήγε να ζήσει και να εργαστεί για τους ανθρώπους. Μια μέρα συνάντησε μια κοπέλα κοντά του στο πνεύμα, και παντρεύτηκαν και απέκτησαν παιδιά, όπως λέει και το «πολλά είναι λίγα». Ίσως φέτος ξανασυναντήσετε κάποιον από τους απογόνους του.
- Είναι καλό να! είπε η Γιούνα. «Μα τι έκανε η καημένη η κυρία;»
- Και τι μπορεί να γίνει όταν ο ίδιος ο Thor επέλεξε μια τέτοια μοίρα για το αγόρι; Ο Sir Huon και η Lady Esclermonde παρηγορήθηκαν μόνο από το γεγονός ότι δίδαξαν στο αγόρι πώς να βοηθάει τους ανθρώπους και να τους επηρεάζει. Και πραγματικά ήταν ένα αγόρι με όμορφη ψυχή! Παρεμπιπτόντως, δεν είναι καιρός να πάτε ήδη για πρωινό; Έλα, θα σε περπατήσω λίγο.
Σύντομα, ο Dan, η Yuna και ο Pak έφτασαν στο μέρος όπου υπήρχε μια φτέρη στεγνή σαν ραβδί. Εδώ ο Νταν ώθησε απαλά τη Γιούνα με τον αγκώνα του, και εκείνη σταμάτησε αμέσως και εν ριπή οφθαλμού φόρεσε ένα σανδάλι.
«Τώρα», είπε, ισορροπώντας στο ένα πόδι με δυσκολία, «τι θα κάνεις αν δεν προχωρήσουμε περισσότερο;» Φύλλα βελανιδιάς, στάχτης και μαλακόθορν δεν μπορούν να μαδηθούν εδώ, και επιπλέον, στέκομαι στο Cold Iron!
Ο Νταν, εν τω μεταξύ, φόρεσε και το δεύτερο σανδάλι, πιάνοντας το χέρι της αδερφής του για να μην πέσει.
- Συγγνώμη τι? Ο Πακ έμεινε έκπληκτος. «Αυτό είναι ανθρώπινη ξεδιάντροπη!» Περπατούσε γύρω τους τρέμοντας από ευχαρίστηση. «Πιστεύεις αλήθεια ότι, εκτός από μια χούφτα νεκρά φύλλα, δεν έχω άλλη μαγική δύναμη;» Αυτό συμβαίνει όταν απαλλαγείς από τον φόβο και την αμφιβολία! Λοιπόν, θα σας δείξω!
Ότι βασίλεια, θρόνοι, πρωτεύουσες
Έχεις χρόνο στα μάτια σου;
Η άνθησή τους δεν διαρκεί άλλο,
Από τη ζωή ενός λουλουδιού στα χωράφια.
Αλλά νέα μπουμπούκια θα φουσκώσουν
Χαϊδέψτε τα μάτια των νέων ανθρώπων,
Αλλά σε παλιό κουρασμένο έδαφος
Οι πόλεις ξανασηκώνονται.
Ο νάρκισσος είναι βραχυπρόθεσμος και νέος,
Αγνοεί
Εκείνος ο χειμώνας χιονοθύελλες και κρύο
Θα έρθουν στην ώρα τους.
Εν αγνοία του πέφτει σε απροσεξία,
Περήφανος για την ομορφιά σου
Με ενθουσιασμό μετράει για την αιωνιότητα
Οι επτά μέρες σου.
Και ο χρόνος, ζώντας στο όνομα
Καλό σε όλα
Μας κάνει τυφλούς
Σαν αυτόν.
Στα πρόθυρα του θανάτου
Οι σκιές ψιθυρίζουν σε σκιές
Πεπεισμένος και τολμηρός: «Πιστέψτε,
Το έργο μας είναι αιώνιο!
Ένα λεπτό αργότερα τα παιδιά ήταν στο Old Hobden's και άρχισαν να τρώνε το απλό πρωινό του με κρύο φασιανό. Συναγωνίστηκαν μεταξύ τους για το πώς παραλίγο να πατήσουν μια φωλιά από σφήκα στη φτέρη και ζήτησαν από τον γέρο να καπνίσει τις σφήκες.
«Είναι πολύ νωρίς για σφηκοφωλιές και δεν θα πάω εκεί για να σκάψω για χρήματα», απάντησε ήρεμα ο γέρος. «Δεσποινίς Yuna, έχετε ένα αγκάθι κολλημένο στο πόδι σας. Κάτσε και φόρεσε το δεύτερο σανδάλι. Είσαι αρκετά μεγάλος για να τρέχεις ξυπόλητοι χωρίς καν να έχεις πρωινό. Ενισχύστε τον εαυτό σας με έναν φασιανό.
Σημειώσεις:
55. Ο Sir Huon είναι ο ήρωας του ομώνυμου παλιού γαλλικού ποιήματος. Ο Oberon, ο βασιλιάς των νεράιδων, βοήθησε τον νεαρό ιππότη Sir Huon να κερδίσει την καρδιά της όμορφης Lady Esclermonde. Μετά το θάνατό του, ο Sir Huon διαδέχθηκε τον Oberon και έγινε ο ίδιος βασιλιάς των νεράιδων.
56. Βαβυλώνα - αρχαία πόλη στη Μεσοποταμία, την πρωτεύουσα της Βαβυλωνίας.
57. Odin - στη Σκανδιναβική μυθολογία, ο υπέρτατος θεός, από το γένος των Ases. Sage, θεός του πολέμου, κύριος της Valhalla.
58. Σφυρί. - Ο θεός Thor είχε ένα όπλο - το πολεμικό σφυρί Mjollnir (η ίδια ρίζα με τη ρωσική λέξη για "κεραυνός"), το οποίο χτύπησε τον εχθρό και επέστρεψε στον ιδιοκτήτη σαν μπούμερανγκ.
Ασήμι για τις υπηρέτριες, χρυσό για την κυρία,
Οι πολεμιστές-υπηρέτες θα έχουν αρκετό χαλκό ...
- Εγώ, - αναφώνησε ο βαρόνος, - προορίζεται να κυβερνήσω
Αμερόληπτο σίδερο. Είναι το πιο δυνατό από όλα!
Βάδισε με στρατό εναντίον του Βασιλιά.
Το κάστρο ήταν υπό πολιορκία, προδίδοντας τον όρκο.
- Λες ψέμματα! γκρίνιαξε ο φρουρός με ένα κανόνι στον τοίχο,
Το Σίδηρο μας είναι πιο δυνατό από το δικό σας!
Οι πυρήνες κουρεύουν τους ιππότες. Η Suzerain είναι δυνατή!
Η εξέγερση καταπνίγεται γρήγορα και ο Βαρόνος αιχμαλωτίζεται.
Αλυσοδεμένοι σε δεσμά. Ζωντανός, και τι!
Ο σίδηρος είναι αδιάφορος και - πιο δυνατός από αυτόν!
Ο Βασιλιάς ήταν ευγενικός μαζί του (αληθινός κύριος!):
- Κι αν σε αφήσω να φύγεις; Μην περιμένετε ξανά αλλαγή;
Ο βαρόνος απάντησε ξεκάθαρα: «Μη γελάς, υποκριτέ!
Ο σίδηρος είναι αμερόληπτος. Είναι πιο δυνατό από τους ανθρώπους!
Αντίο σκλάβοι και δειλοί, αλλά τι γίνεται με εμένα,
Εάν το στέμμα δεν ταιριάζει, τότε μια θηλιά περιμένει το λαιμό.
Μπορώ μόνο να ελπίζω σε ένα θαύμα.
Το σίδηρο είναι αδιάφορο και είναι το πιο δυνατό από όλα!».
Ο Βασιλιάς έχει έτοιμη μια απάντηση (υπήρχε αυτός ο άλλος Βασιλιάς!):
«Πάρε το κρασί και το ψωμί μου και δειπνήστε μαζί μου!
Στο όνομα της Παναγίας, θα σας αποδείξω -
Ο σίδηρος ως άλλος είναι πιο δυνατός από όλους τους ανθρώπους!».
Ευλογώντας το κρασί και το ψωμί, ο Βασιλιάς μετακίνησε μια καρέκλα
Και άπλωσε τα χέρια του στο φως του Βαρόνου:
«Κοιτάξτε, ίχνη από νύχια αιμορραγούν ακόμα,
έτσι προσπάθησαν να μου αποδείξουν ότι η Steel είναι η πιο δυνατή!
Το ίδιο αδιάφορη είναι η ουσία του νυχιού,
Αλλά - αλλάζει την ψυχή, περνώντας από την παλάμη ...
Θα συγχωρήσω την προδοσία, συγχώρεσε την αμαρτία σου
Στο όνομα του Σιδήρου, που είναι πιο δυνατό από όλα!
Το σκήπτρο και το στέμμα δεν αρκούν - πάρτε μακριά!
Αυτό το βάρος πρέπει να διατηρηθεί επαρκώς…».
... Και γονάτισε υπακούοντας στον Βαρόνο:
- Το μυαλό θόλωσε από τον Αμερόληπτο Σίδηρο,
Το Crucifixion Iron το ξαναβλέπει!
R. Kipling ΚΡΥΟΣ ΣΙΔΗΡΟΣ
"Ο χρυσός είναι για την ερωμένη - το ασήμι για την υπηρέτρια -
Χαλκός για την τεχνίτη πονηριά του επαγγέλματός του».
"Καλός!" είπε ο βαρόνος, καθισμένος στο χολ του,
«Αλλά ο Iron - Cold Iron - είναι ο κύριος όλων αυτών».
Έτσι, έκανε εξέγερση «εναντίον του βασιλιά της φυλής του,
Στρατοπέδευσε μπροστά στην ακρόπολη του και την κάλεσε σε πολιορκία.
"Μάλλον!" είπε ο κανονιοφόρος στον τοίχο του κάστρου,
"Αλλά ο Iron - Cold Iron - θα είναι ο κύριος όλων σας!"
Αλίμονο για τον Βαρόνο και τους τόσο δυνατούς ιππότες του,
Όταν οι σκληρές μπάλες των κανονιών "τους έβαλαν όλη την ώρα.
Πιάστηκε αιχμάλωτος, συναρπάστηκε,
«Και ο Iron - Cold Iron - ήταν ο κύριος όλων!
Ωστόσο, ο Βασιλιάς του μίλησε φιλικά (αχ, πόσο ευγενικός Κύριος!)
«Κι αν σε ελευθερώσω τώρα και σου δώσω πίσω το σπαθί σου;»
"Μάλλον!" είπε ο βαρόνος, «μην κοροϊδεύεις την πτώση μου,
Γιατί ο Iron - Cold Iron - είναι κύριος όλων των ανθρώπων!».
"Τα δάκρυα είναι για τον πονηρό, οι προσευχές είναι για τον κλόουν -
Καταφύγια για τον ανόητο λαιμό που δεν μπορεί να κρατήσει στέμμα».
Όπως ο χαμός μου είναι οδυνηρός, έτσι και η ελπίδα μου είναι μικρή,
Ωστόσο, ο Βασιλιάς του απάντησε (λίγοι τέτοιοι Βασιλιάς υπάρχουν!)
«Εδώ ψωμί και ιδού κρασί - κάτσε να δειπνήσεις μαζί μου.
Φάτε και πιείτε στο όνομα της Μαρίας, τις πονηριές που θυμάμαι
Πώς ο Iron - Cold Iron - μπορεί να είναι κύριος όλων των ανδρών!».
Πήρε το κρασί και το ευλόγησε. Ευλόγησε και έσπασε τον Άρτο.
Με τα χέρια Του Τους υπηρέτησε και αμέσως είπε:
"Κοίτα! Αυτά τα χέρια τα τρύπησαν με καρφιά, έξω από το τείχος της πόλης μου,
Δείξτε το Iron - Cold Iron - να είστε κύριος όλων των ανδρών."
«Οι πληγές είναι για τους απελπισμένους, τα χτυπήματα για τους δυνατούς.
Βάλσαμο και λάδι για κουρασμένες καρδιές όλα κομμένα και μελανιασμένα με λάθος.
Συγχωρώ την προδοσία σου - λυτρώνω την πτώση σου -
Γιατί ο Iron - Cold Iron - πρέπει να είναι κύριος όλων των ανθρώπων!».
«Τα στέφανα είναι για τους γενναίους - τα σκήπτρα για τους τολμηρούς!
Θρόνους και εξουσίες για ισχυρούς άνδρες που τολμούν να πάρουν και να κρατήσουν!».
"Μάλλον!" είπε ο βαρόνος, γονατισμένος στην αίθουσα του,
«Αλλά ο Iron - Cold Iron - είναι κύριος όλων των ανθρώπων!
Το Iron out of Calvary είναι κύριος όλων των ανθρώπων!».